瘦高個的管家一路小跑，慌慌張張地來到放榜單的地方。他瞪大了眼睛，在榜單上仔仔細細地來來回回找了三遍，急得滿頭大汗，豆大的汗珠順著臉頰滾落。隨後，他又火急火燎地跑回去，氣喘籲籲地對自家公子說道：“公子，榜上真沒有您的名字！”
穿黑衣服的少年聽聞，簡直不敢相信自己的耳朵，三步並作兩步，如疾風般衝到榜單前。他的眼睛死死盯著上麵的名字，仿佛要把榜單看穿，嘴裡不停念叨著：“怎麼會這樣？怎麼會這樣？來之前老神仙明明說我肯定能考上的！”少年越想越氣，臉色漲得通紅，轉身怒聲道：“我得去找我叔問問！”說完，便氣呼呼地揚長而去。
蘇明博將這一幕儘收眼底，扭頭對站在身旁的暗衛低聲交代：“你去打聽打聽，剛才那個發脾氣的人叫什麼名字。”
放榜之後，便是瓊林宴。蘇明博在將軍府設宴，款待新科舉人。宴廳裡，雖非珍饈美饌擺滿一桌又一桌的奢華場景，但遵循四菜一湯的定例宴席，且每人案頭多添一壺慶功酒，倒也顯得莊重而不鋪張。美酒飄香，絲竹之聲縈繞於耳。
蘇明博身著一襲玄色錦袍，腰間玉帶嵌著枚渾圓的墨玉，更顯氣宇軒昂。他執起酒盞，大步邁上青石台階，聲如洪鐘：“諸位今日蟾宮折桂，皆是萬裡挑一的人中龍鳳！這江山萬裡，正待諸君揮毫潑墨，望諸位以蒼生為念，以社稷為責，莫負這身才學！”
滿堂舉人轟然起身，杯盞相撞聲清脆如金石，激昂的回應直衝雲霄：“願為將軍驅馳，為家國赴湯蹈火！”
酒過三巡，樂聲漸緩。蘇明博忽然放下酒盞，目光如鷹隼般掠過席間，最後定格在角落那抹素色身影上：“今日，我要揭曉一樁震動文壇的奇事——本屆科舉榜首林俊賢，竟是女扮男裝的巾幗英傑！”
霎時間，宴廳鴉雀無聲。眾人猛地轉頭，茶盞落地的脆響、急促的抽氣聲此起彼伏。林若蘅垂在袖中的指尖微微發顫，卻依然挺直脊背，蓮步輕移至廳中，廣袖翻飛間行下優雅的福禮：“小女子林若蘅，因不甘才華埋沒，又逢科舉不納女子，才出此下策。既已敗露，甘願領罪。”
“慢著！”蘇明博抬手打斷，眼中閃過激賞，“亂世當用非常之人！寇芳華知府治下太原城，如今商賈雲集、百姓安居，不正是女子為官的佳話？且三年前我已允女子入縣學，為女子才學提升鋪就道路。林姑娘的策論，字字珠璣，句句切中時弊，這般驚才絕豔，何罪之有？”
寇芳華踩著金線繡鞋款步上前，執起林若蘅的手，鳳眸含笑：“當年我女扮男裝赴任，何嘗不是步步驚心？今日能見到後繼者，實乃我女兒家的榮光！”
蘇明博猛地將酒盞重重砸在案上，聲震屋瓦：“傳令下去！自今日起，我轄下州縣，不論男女，唯才是舉！林姑娘榜首之位，當之無愧！”
質疑聲如潮水退去，取而代之的是此起彼伏的讚歎。趙啟紅著臉抱拳：“林姑娘大才，先前多有冒犯，日後定要厚著臉皮討教！”孫毅更是躬身行禮：“巾幗不讓須眉，姑娘當為我輩楷模！”
林若蘅眼眶微熱，環視滿堂善意的目光，聲音堅定如磐：“承蒙將軍與諸位抬愛，若蘅定當以筆為劍，以心作盾，不負這錦繡山河！”
話音剛落，蘇明博神色陡然一凜，目光如炬掃過眾人：“此次科舉，為的是實乾興邦！往後，有人入商稅改革局厘清積弊，有人進土地丈量司整頓田賦，更有擅長水利者，如《圩田疏》的何文濤，將入主河道衙門，專司漕運治理。”他突然頓住，目光如刀般剜向張軒，字字如重錘：“記住！本官眼裡隻有真才實學！近日我已查到，有人科舉答卷阿諛奉承，文字浮誇。張軒，你當看護好侄子，莫要縱容嬌慣，仗勢欺人！”
張軒如遭雷擊，後頸的冷汗瞬間浸透了衣領。昨夜侄子那張堆滿討好笑容的臉，還有他反複打聽科舉流程時閃爍的眼神，此刻如走馬燈般在腦海中盤旋。他喉嚨發緊，隻覺寒意從腳底竄上頭頂，不祥的預感如烏雲般壓得他喘不過氣——也不知那小子究竟搗了什麼鬼，自己又該如何收拾這爛攤子？
這場風波過後，宴會雖仍觥籌交錯，卻多了幾分凝重。新科舉人們暗自攥緊拳頭，深知在蘇明博麾下，唯有真才實乾，方能在這風雲變幻的世道站穩腳跟。
自放榜至任職僅三日，皆因非常時期特事特辦。三日後，任職文書紛至遝來。林若蘅執起清河縣令的鎏金印綬，趙啟接過臨河縣的委任狀，孫毅揣著山陽縣丞的文書。他們站在城門下，望著蜿蜒向遠方的官道，晨風掀起衣擺，各自道彆前來送行的親人故友，走馬上任去了。
在那間布置簡潔卻不失莊重的書房裡，燭火搖曳，光影在牆壁上跳躍。蘇明博端坐在主位，李瑞堂、張軒、李賢等一眾文人圍坐四周，氣氛熱烈且凝重。眾人皆知蘇明博乃前朝六皇子，對他寄予厚望。
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正商議間，忽有探馬來報：“京師有兵馬調動！”蘇明博神色一凜，眾人也都麵露憂色。
李瑞堂率先打破沉默，語氣誠懇且帶著幾分急切：“將軍，如今天下大亂，群雄並起，各方勢力割據混戰，百姓深陷水火，苦不堪言。您身負皇室血脈，素有賢名，又廣納賢才，手握雄兵，深得民心。當下正是您順應天命，登基稱王，以安天下的絕佳時機啊！”
張軒微微點頭，接過話茬：“瑞堂兄所言極是，殿下。時勢造英雄，此時若不果斷出手，恐錯失良機，讓天下百姓繼續在戰亂中煎熬。”
蘇明博微微皺眉，目光深邃而憂慮，沉思片刻後緩緩說道：“我深知諸位的心意，也明白當下局勢的嚴峻。隻是稱王一事，關乎重大，稍有不慎，便會給百姓帶來更深重的災難。如今各方勢力對我們虎視眈眈，貿然稱帝，恐會成為眾矢之的。”
李賢趕忙躬身，恭敬說道：“殿下，您的顧慮不無道理。但如今殿下威望日隆，若不有所表示，恐難以凝聚人心，鼓舞士氣。依臣之見，殿下可暫且稱晉王，先樹立旗幟，收攏人心，待時機成熟，再行稱帝之舉，亦為時不晚。”
眾人聽聞，紛紛低聲議論，點頭表示讚同。
林羽也開口說道：“殿下，此計可行。暫且稱晉王，既能表明殿下匡扶天下的誌向，又可避免過早樹敵，為我們贏得發展壯大的時間。”
蘇明博思索良久，緩緩點頭：“既然諸位都認為暫且稱晉王為宜，那便依此計行事。待日後時機成熟，再圖大業。”眾人見狀，紛紛起身，跪地高呼：“晉王萬歲萬歲萬萬歲！”
蘇明博示意眾人起身，接著說道：“如今既已決定暫且稱晉王，諸事皆需妥當安排。太原乃我根基之地，政務繁忙，我意調林羽來接替寇芳華任太原知府。真定那邊事務也不可疏忽，就由副手暫且代理。待局勢穩定，再做長遠打算。”
諸事商議已定，蘇明博又想到了芸娘、玲瓏和柳如煙。待眾人退下後，他即刻差人將三位姑娘請來。
蘇明博看著圍在身前眼眶泛紅的玲瓏、芸娘等人，沉聲道：“彆再為情事傷神了。寇芳華於我而言，是一生唯一的傾心之人。這些年，你們陪我曆經風雨，在我心裡，早就是血脈相連的親人、姐妹。”
玲瓏攥緊帕子，淚珠啪嗒掉進裙擺：“將軍，我們知曉您心意，但喜歡哪是說放就能放下的？從您當年救我出火坑，這份情意就生根發芽了。”
芸娘輕輕拭去眼角淚痕，聲音帶著執拗：“是啊，哪怕隻能遠遠看著您，偶爾說上幾句話，心裡也是甜的。您總說我們是親人，可親人就不能藏著點私心嗎？”
柳如煙撫了撫鬢邊的玉簪，苦笑：“我們也不是要纏著將軍，隻是想守在您身邊。就像院裡的老梅樹，就算開不出讓您駐足的花，也能在風雪天給您添點暖意。”
蘇明博歎了口氣，目光掃過她們倔強的臉龐：“我懂你們的心意，可強扭的瓜不甜。往後莫要為這事兒傷了情分，咱們還是像以前那樣，攜手護這一方太平，可好？”
芸娘眼中淚光閃爍，倔強地說道：“殿下，即便您隻把我們當親人，我也不會放棄喜歡您。這份心意，從見到您的那一刻起，便從未改變。”
玲瓏也哭著說：“殿下，不管您怎麼想，我都會一直在您身邊，哪怕隻是以親人的身份。”
柳如煙微微頷首，神色堅定：“殿下，我們明白您的心意，但我們對您的感情，不會因此而改變。”
蘇明博心中一陣感動，他說道：“我何德何能，能得你們如此厚愛。但無論如何，我都希望你們能好好生活，尋得自己的幸福。若日後有任何困難，我蘇明博定會全力相助。”
然而，李瑞堂等文人在籌備稱王與婚禮事宜時，與蘇明博在禮數上產生了分歧。李瑞堂堅持道：“晉王殿下，稱王乃開國之大典，迎娶寇知府更是喜事，依禮當遵循六禮，且必須用九十九車聘禮，以顯莊重。這不僅是對新朝的尊重，更是向天下昭示我朝的威嚴與正統。您身為前朝皇室後裔，更應重拾祖宗禮製，以正視聽。”
蘇明博眉頭緊皺：“如今局勢動蕩，百姓生活困苦，我實不願因一場慶典耗費過多物力財力。況且，戰事隨時可能爆發，我們需將更多資源用於備戰。三書六聘，簡化為納彩、請期即可。”
張軒躬身說道：“殿下，禮者，國之大綱也。如今您開創大業，更應以身作則，遵循古禮。若一切從簡，恐遭天下人詬病，認為我朝不懂禮數，日後難以服眾。這祖宗禮製，亦是凝聚人心的關鍵所在啊。”
蘇明博陷入沉思，他深知眾人所言有理，可又實在心疼百姓疾苦。沉默片刻後，他說道：“諸位所言不無道理，但如今百廢待興，不可鋪張。六禮可遵，但務必節儉行事，切不可奢華無度，加重百姓負擔。”
李瑞堂等人相視一眼，齊聲說道：“謹遵殿下吩咐！”
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