朱起聞言，神色變得興奮起來，他知道這次出征的重要性，也明白朱雄英的決心。
"殿下，我們已經做好了充分的準備，隻等您一聲令下，便可出征。"
朱雄英點了點頭，目光中透露出堅定與自信，道："此次北伐非同小可，我已向藍將軍請命，由你親率騎兵營精銳騎兵為先鋒。"
他頓了頓，從懷中取出一卷絹布，"這是工部新製的馬鎧圖紙，輕便堅固，可擋尋常箭矢。已命軍器監連夜趕製，不日後便能裝備上。"
朱起雙手接過圖紙，隻見上麵繪製著精巧的鱗甲結構，不由眼前一亮："殿下，這馬鎧比尋常的輕了至少三成！"
"不錯。"朱雄英嘴角微揚，眼中閃過一絲精光：
"此次組建的騎兵隊，必須做到弓馬嫻熟、火器精通。"
"不僅要在馬上開得了硬弓，還得使得火槍，"
"既要能持長矛衝鋒陷陣，又要善用戰刀近身搏殺。"
他負手踱了兩步，犀利的目光直視朱起，"這樣的精銳，你可有把握練出來？"
朱起挺直腰板，鏗鏘有力地答道："殿下放心，親兵營現有的兩千騎皆可堪此任。"
"不夠。"朱雄英斬釘截鐵地打斷，"至少要湊足三千五百騎。這樣，從其他隊抽調一千五百人暫時加入騎兵隊"
"必須是精銳中的精銳！"
"是！殿下！"
"末將定在三月之內，為您練出一支所向披靡的鐵騎！"朱起單膝跪地，甲葉鏗鏘作響。
朱雄英滿意地點頭，望向校場方向。
那裡塵土飛揚，隱約可見騎兵們正在演練新式陣型。
陽光照在明晃晃的刀槍上，映出一片令人目眩的寒光。
隨後，朱雄英帶人離開了親兵營，朝著工部的方向而去。
很快，幾人來到工部的門口。
朱雄英快步穿過工部衙門的長廊，靴子踏在青石板上的聲音清脆有力。
工部尚書秦逵正在內堂與幾位匠人議事，聽到通報連忙迎了出來。
"殿下！"秦逵圓潤的臉上堆滿笑容，額頭還掛著汗珠，"老臣正要去尋您呢！方才早朝結束就不見您蹤影..."
"秦尚書何事如此著急？"朱雄英挑眉好奇問道，順手接過侍從遞來的汗巾擦了擦手。
秦逵神秘兮兮地壓低聲音：
"西平侯從嶺南送來的"那個東西"到了！按您的吩咐，直接運到了後院的溫室。"
朱雄英眼睛一亮，手中的汗巾差點掉落：
"當真？快帶路！"
兩人穿過幾重院落，來到工部最隱蔽的一處建築前。
這溫室是朱雄英特意命人建造的，采用雙層琉璃為頂，地下還鋪設了火龍取暖，專門用來培育異域植物。
推開厚重的木門，濕熱的氣息撲麵而來。
朱雄英眯起眼睛適應了一會兒光線，才看清室內景象——二十餘株形態各異的樹苗整齊排列，每株都栽在特製的木箱中，根部裹著濕潤的苔蘚。
一個身著輕甲的年輕將領正蹲在一株樹旁仔細檢查，聽到動靜立即轉身行禮：
"末將西平侯之子沐春，參見太孫殿下！"
"沐小將軍請起。"朱雄英連忙扶住他，"西平侯近來身體可好？嶺南濕熱，他老人家的腿疾沒再犯吧？"
沐春眼中閃過一絲感動：