靈嬪雖年紀最小且未生育，卻天性童真極喜孩童，每日在皇嗣司消磨最長時光。
不是教小娃娃識字，就是陪他們做遊戲，娃娃們都親昵地喊她“靈嬤嬤”，這般溫柔又有耐心的模樣，倒像是宮裡一道暖融融的風景。
一日，三公主偷跑出宮，在禦花園迷了路，急得坐在石階上大哭。靈嬪正巧抱著一摞新裁的字卡經過，見小姑娘哭得梨花帶雨，立刻蹲下身用絹帕擦去淚痕：“莫怕莫怕，靈嬤嬤帶你找回家的路。”她將字卡鋪在石桌上，用“宮”“花”“家”等字編成童謠，牽著公主哼著歌繞出花叢。此事傳到皇後耳中，特賜她一盞嵌珍珠的蓮花燈，笑言：“靈嬪哄孩子的本事，倒比禦膳房的糖霜果子還管用。”
自此，每逢節慶，皇嗣司的娃娃們便舉著靈嬪親手紮的兔子燈，追著她討要新故事，笑聲能掀翻半座宮殿。
在這紅牆碧瓦的深宮之中，眾人的心思皆如九曲回廊般難以捉摸。
皇後雖居六宮之首，卻困於無形枷鎖。除了那些自小追隨、與她利益緊密相連的親信宮女太監外，其餘妃嬪、宮人大多對她敬而遠之。平日裡請安行禮不過是走個過場，轉身便將她拋諸腦後，無人願與她深交攀談。
皇後位高權重，可帝王的寵愛卻日漸稀薄。段譽鮮少踏入坤寧宮，即便偶爾前來，也隻是稍作停留，寒暄幾句便匆匆離去。
沒有恩寵的滋養，想要誕下皇嗣更是難如登天。她每每望著空蕩蕩的椒房殿，心中滿是愁苦與不甘。
這份煩惱如烏雲般籠罩著她，麵上再難有往日的明媚笑容，整日裡神色凝重，眉間似凝結著化不開的愁緒。
如此模樣，在段譽眼中，更添了幾分疏離與壓抑，愈發不願靠近。她越是想要抓住帝王的心，想要誕下子嗣穩固地位，卻越是適得其反，在這孤寂的後宮中越陷越深，猶如困在金絲籠中的鳥兒，徒留滿心悲涼。
春去秋來，宮牆內梧桐葉落了又生。起初，皇後在佛堂青燈古卷前誦經，還帶著幾分求子的虔誠，可日子久了，那些晦澀經文再也安撫不了她日漸焦躁的心。
不知從何時起，她開始輕信遊走宮廷的方士巫祝，案頭堆滿龜甲蓍草，晨起梳妝要算時辰，膳食用度要卜吉凶，甚至連侍寢順序都要靠卦象決定。
某次宮宴，皇後突然打翻酒盞，攥著半卷殘破的卦辭尖聲大笑：“這卦象說今日有血光之災！”嚇得滿座妃嬪花容失色。她命宮人將大殿門窗儘數釘死，又讓侍衛舉著桃木劍在宮道巡遊。段譽趕來時，正見她披頭散發跪在滿地卦象中，指甲深深掐進掌心：“陛下，這是上天警示！”帝王望著眼前瘋癲的女子，眼底的失望如潮水漫過最後一絲憐憫，拂袖而去的衣擺卷起滿地狼藉，隻留下皇後蜷縮在陰影裡，對著虛空喃喃占卜，發間金釵墜落，在青磚上敲出空洞的回響。
而德妃總帶著盈盈笑意踏入坤寧宮，即便殿內彌漫著濃重的香灰味與壓抑氣息，她也能將鮮活氣息一並攜入。
例行請安後，她會親手為皇後斟盞新茶，茶湯嫋嫋霧氣中，輕聲細語說著禦花園新開的並蒂蓮、尚食局新製的點心方子。有時見皇後盯著卦象發怔，便取過團扇為她輕輕搧風，“姐姐瞧這卦辭上的朱砂都暈開了，且歇一歇眼睛”。
大公主紮著歪歪扭扭的蝴蝶結，舉著自己摘的野花撲進殿門：“母後快看！靈嬤嬤教我編的花環！”九皇子跟在身後，奶聲奶氣背誦新學的詩文，磕絆處惹得皇後嘴角微揚。
德妃倚在窗邊含笑望著，適時遞上帕子給孩子們擦汗。暮色漫過宮牆時，殿內傳來久違的歡笑聲，驚起簷下白鴿，也讓皇後枯坐許久的指尖，終於觸到了人間煙火的溫度。
每當孩子們清脆的笑聲在坤寧宮回蕩，皇後緊繃的麵容便如融雪般舒緩開來。她顫巍巍伸手，將大公主散落在額前的碎發彆到耳後，又把九皇子歪掉的玉佩扶正，眼底蒙著層薄薄的水光。轉身打開檀木匣，取出珍藏的鎏金長命鎖、嵌著東珠的平安符，或是精巧的琉璃哨子、繡著百子千孫圖的錦緞香囊，一一塞進孩子們懷中。
“拿著，都是好東西。”
她的聲音因長久未展歡顏而略顯沙啞，卻滿含著笨拙又熾熱的喜愛。大公主抱著比自己手腕還粗的玉鐲笑得眉眼彎彎，九皇子則揮舞著刻著龍鳳紋的撥浪鼓，在殿內跑來跑去。
德妃立在一旁，見皇後眼角新添的細紋都舒展成溫柔的弧度，便輕聲道：“孩子們得了賞賜，明日怕是要吵著再來給姐姐請安呢。”皇後聞言，竟真的輕笑出聲，那笑聲雖微弱，卻似穿透層層陰霾，為這座沉寂太久的宮殿，注入了一縷久違的生機。
坤寧宮燭火漸熄後，值夜的小太監蹲在廊下嚼舌根：“今兒個瞧見德妃娘娘給皇後簪步搖，那眼神比春日暖陽還和煦，換旁人早躲得遠遠的。”
浣衣局的宮女擰著帕子應和：“可不是！上個月靈嬪的貓誤闖椒房殿，打翻了皇後的卦盤，當場嚇得臉色煞白，還是德妃娘娘跪著收拾碎片，手都被紮出血了。”
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禦膳房新來的廚役捧著食盒路過，壓低聲音道：“你們沒見著？德妃娘娘總把皇上賞賜的時新瓜果分給各宮，連冷宮那位瘋癲的常在都能得著半籃荔枝。”話落，眾人皆歎著氣搖頭。
月光爬上朱紅宮牆，將“德妃賢良”的私語揉進夜風裡，有人望著西六宮方向喃喃：“若德妃娘娘入主中宮，這後宮怕是要少許多怨氣。”可紅牆深深，這些歎息終究隻化作牆角蟋蟀的低鳴，消散在永巷的暗影之中。
暮色籠罩校場時，總有人說起當年穆妃束著玄色軟甲、騎在汗血寶馬上的英姿。那時她雖未有身孕，卻常踏著晨露來到軍營，素手握著寒光凜凜的長槍，親自拆解招式：“鎖喉要借腕力，落馬彆失重心。”槍尖挑起晨霧，驚起樹梢寒鴉，圍觀的將士們看得屏息凝神。
最轟動的是那年秋狩，她當著滿朝武將的麵，徒手製服受驚狂奔的烈馬，順勢將墜馬的三品參將穩穩托住。自那以後，校場木樁上總釘著她親手繪製的擒拿圖譜，連老將軍們路過都要駐足細看。
十數載光陰流轉，那些得了她指點的將校們帶著實戰絕技奔赴邊疆，從北疆守將到水師提督，升遷文書上印著的不僅是官銜，更藏著“穆將軍親授”的隱秘榮耀。他們在慶功宴上舉杯遙敬宮闕方向，青銅酒盞裡晃動的，是對這位傳奇女子跨越時空的敬意。
穆妃的閨閣往事，在京畿舊族中更是流傳著彆樣傳奇。說她出身將門，幼時便隨父兄在演武場摸爬滾打，七歲能挽弱弓，十二歲便將祖傳的穆家槍法使得虎虎生風。待及笄之年，本該待字閨中的她卻執意女扮男裝，混入武舉彆院偷學兵法韜略，那些束發長衫下的鋒芒，連夫子都難辨雌雄。
入宮之後，穆妃雖褪去戎裝換上華服，骨子裡的颯爽之氣卻未曾消磨半分。每當宮宴上有武將逞能比試，她便在珠簾後輕笑，偶爾興起，還會命宮女取來軟劍，隔著帷幔指點招式。
有次邊疆急報傳至，段譽在禦書房愁眉不展，穆妃聞訊而來，展開沙盤便將敵軍布防、糧草調度分析得頭頭是道，玉指輕點之處，竟與前線戰報分毫不差。
最令人稱奇的是她獨創的“巾幗十八式”。這十八招融合了戰場廝殺的狠辣與女子身法的靈巧，被謄抄成冊後在軍中廣為流傳。某次得勝歸來的將領帶著傷，特地入宮求見：“末將用娘娘教的卸力之法，在亂軍之中保得性命！”穆妃笑著為他斟酒，金護甲碰撞酒壺的聲響，恰似當年校場點兵的清脆鳴鑼。歲月更迭，宮牆外的將士們換了一茬又一茬，但“穆將軍”的名號，始終是軍營中不滅的傳奇。
宮人們退去後，寢殿內紅燭搖曳。
段譽將穆妃攬入懷中，指尖摩挲著她鬢邊金步搖，忽然低笑出聲：“外頭又傳你在軍中單手擒虎的奇聞，倒比說書先生的話本還精彩。”穆妃輕哼一聲，玉指戳向他胸口：“還不是陛下縱容，那些稗官野史都快把臣妾寫成三頭六臂的神將了。”
段譽握住她微涼的手，忽然湊近耳語：“可朕記得最真切的，是無量山那隻‘小母老虎’——”
見穆妃瞪眼，他故意拖長尾音，“木劍萍姑娘持劍相逼，說‘若不娶我，便要取你性命’。”話音未落，穆妃已羞得滿臉通紅，捶打著他胸膛要掙脫：“陛下再胡說，當心臣妾真的——”
“真的如何？”
段譽扣住她手腕，溫熱的呼吸掃過耳畔。穆妃渾身發軟，嬌嗔著彆過臉，發間珠翠隨著急促的喘息輕顫。殿外月色爬上雕花窗欞，將兩人交疊的身影映在鮫綃帳上，恍惚間，倒比市井流傳的傳奇更添幾分繾綣。
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