虛竹牽著駱駝繞過賀蘭山麓時，已能遠遠望見白駝山蒸騰的蜃氣。
山道上零星散落著蛇蛻與獸骨，空氣中浮動著古怪的藥香。他將行李托付給山腳獵戶，解下僧袍下擺撕成布條，仔細裹住褲腳與袖口，又在脖頸間掛了幾串自製的驅蛇艾草。
踏入白駝山腹地時，虛竹的僧鞋已沾滿暗紅泥土。空氣中漂浮著蛇類特有的腥氣與藥草苦澀，遠處嶙峋怪石如張牙舞爪的巨獸。
他輕撫胸口《楞嚴經》經卷，那是在天竺時一位大德贈予的鎮心魔器，此刻經卷傳遞的溫熱，讓他略微平複因歐陽鋒凶名而緊繃的心緒。
"嘶——"草叢驟然竄出青鱗巨蟒，碗口粗的身軀如鋼鞭橫掃而來。虛竹足尖輕點躍上岩壁，懷中佛珠鏗鏘作響。
在蛇尾即將掃中麵門的刹那，他左手作拈花指，右手輕指，內力直射蟒頭，口朗佛號："一切眾生，從無始來，生死相續，皆由不知常住真心......"巨蟒的攻擊陡然凝滯，三角頭顱微微顫動，信子吞吐間竟透出遲疑，轉瞬間扭動身體閃入林中。
虛竹複又踏著覆滿腐葉的山道前行，暮色給林間染上一層青灰色。
忽聞前方傳來枯枝斷裂聲，循聲望去，隻見前方砍柴歸來的獵戶，忙上前合十行禮：“阿彌陀佛，施主請留步。小僧想打聽白駝山歐陽......”
“彆問！”獵戶陡然轉身，柴刀“當啷”墜地。
他布滿血絲的眼睛死死盯著虛竹頸間纏著的驅蛇艾草，喉結劇烈滾動：“快走吧！那魔頭......”話音未落，遠處山坳傳來尖銳的嘶鳴，驚起滿林寒鴉。
虛竹正要開口，獵戶突然撲過來攥住他的袈裟，粗糲的手掌滿是顫抖：“上個月，張家小子不過多看了眼山腰的蛇群，第二天就被倒吊在村口槐樹上！肚皮裡全是......”
話到此處戛然而止，獵戶突然鬆手後退，像是觸到燒紅的烙鐵。
“施主莫慌。”虛竹攤開掌心露出佛珠，“小僧隻求以佛法化解恩怨......”
“心結？”
獵戶突然發出刺耳的笑聲，抓起柴刀瘋狂指向天際，“他的心早被毒蛇啃爛了！上個月剛用活人試毒，那慘叫......”
話音未落，他突然臉色煞白，轉身跌跌撞撞衝進密林，柴枝斷裂聲與粗重喘息混著嗚咽，漸漸消失在暮色深處。
虛竹望著獵戶遠去的方向，山風卷著幾片枯葉掠過腳邊。遠處白駝山的輪廓隱入雲霧，唯有風中殘留的驚惶與恐懼，比任何言語都更清晰地訴說著山中魔頭的可怖。
暮色如墨浸透山崗，虛竹踩著碎石返回村落時，最後一縷天光正從青瓦簷角消逝。
整條土路上空無一人，歪斜的籬笆牆爬滿枯黃藤蔓，幾戶人家的窗欞蒙著褪色麻布，縫隙裡漏出微弱燭火，在地上投下扭曲如鬼爪的暗影。遠處傳來零星犬吠，旋即被呼嘯的山風撕成碎片。
穿過村口歪脖子槐樹，樹身纏著褪色的紅布條在風中簌簌作響，樹下赫然擺著半碗發黑的剩飯——正是獵戶口中"驅邪"的供品。空氣中飄浮著刺鼻的艾草味，與腐木氣息混作一團，熏得人鼻腔發疼。
唯一亮著燈的客棧門扉半掩，油漬斑斑的酒旗耷拉著邊角。掌櫃佝僂著背正在收門板，聽見腳步聲猛然抬頭，燭火將他臉上的皺紋映得如刀刻般猙獰。
"客官打尖還是住店？"沙啞的嗓音裡裹著明顯的顫抖，不等回答便慌忙擺手，"對不住，客房早滿了......"
虛竹瞥見櫃台後蜷縮著的小二，少年死死攥著生鏽的銅鈴，指節發白。牆角水缸裡泡著半具蛇屍，鱗片泛著詭異的青紫色，水麵漂浮的泡沫滋滋作響，將倒映的燭光攪成破碎的血影。
風突然灌進廳堂，吹得梁上懸掛的熏肉晃蕩，發出令人牙酸的吱呀聲。
“掌櫃的，行個方便！”虛竹雙手合十，身後商隊的駝鈴聲在寒風中愈發微弱。
他將一錠銀子輕輕推過櫃台，燭火映得掌櫃渾濁的眼珠微微發亮，“小僧與同伴隻求歇腳一晚，明日天一亮便走。”
掌櫃的枯瘦手指摩挲著銀錠，喉嚨裡發出破風箱般的聲響：“客官有所不知，這白駝山下......”
話音未落，裡屋突然傳來碗碟碎裂聲，一個婦人探出頭，臉上新添的鞭痕在火光中泛著青紫：“當家的，後牆又漏風了......”
“閉嘴！”
掌櫃猛地轉身，撞得櫃台簌簌作響。再回頭時，笑容比哭還難看：“幾位貴客稍候，老身這就安排上房。”
他佝僂著背引眾人穿過走廊，地上蜿蜒的雄黃粉在月光下泛著詭異的白，牆角還堆著幾捆浸透硫磺的艾草。
待眾人安頓下來，虛竹獨坐堂中，銅爐裡的炭火劈啪作響。掌櫃端來粗瓷碗，渾濁的菜湯裡漂著幾根鹹菜：“客官慢用。”
虛竹將另一錠銀子按在桌上：“方才聽獵戶說，這山中住著位使蛇人？”
掌櫃的手抖得險些打翻湯碗，渾濁的茶湯潑在木桌上，很快被裂縫吸了個乾淨：“小僧、小僧什麼都不知道......”
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虛竹輕輕按住他的手腕，掌心傳來的暖意讓掌櫃僵住了身子：“放心，小僧隻想以佛法化解恩怨。”
沉默許久，掌櫃突然湊近，酒氣混著口臭撲麵而來：“半月前，歐陽鋒帶著蛇群來過鎮上......”
他聲音壓得極低，“王鐵匠家的獨子，不過多看了眼那些靈蛇，第二日......”
喉結劇烈滾動，“那孩子的肚皮裡，密密麻麻全是小蛇崽子......”說到此處，掌櫃突然劇烈咳嗽，指縫間滲出暗紅血跡，“客官，聽勸，明日天一亮，趕緊走吧。”
“掌櫃的，且寬坐。”
虛竹將三錠雪花銀輕輕推過油膩的桌麵，燭火在銀錠上跳躍，映得掌櫃凹陷的眼窩裡泛起微光。他又解下腰間酒葫蘆，斟滿兩隻粗瓷碗，
“小僧從西方而來，聽著使蛇人的名號厲害，卻不知其中究竟有何因果。”
掌櫃的枯瘦手指摩挲著碗沿，喉結上下滾動，終是在長凳上坐下：“您是出家人，想必知道白駝山莊？”
他猛灌一口酒，嗆得咳嗽起來，“那個歐陽鋒，便是白駝山主的小兒子......”話音未落，窗外突然傳來尖銳的蛇鳴，眾人圍坐的商旅齊刷刷按住腰間兵器。
虛竹不動聲色地將佛珠繞在腕間：“聽聞白駝山主隻是富商，怎會......”
“經商？”掌櫃突然冷笑，酒水順著嘴角滴在補丁摞補丁的衣襟上，
“那歐陽鋒心智全失！上個月，李寡婦家的牛誤入白駝山禁地，等找著時......”老人突然捂住嘴，指縫間滲出渾濁的淚水，“牛肚被剖開，塞滿了正在蛻皮的毒蛇！”
堂中商旅麵麵相覷，有人悄悄將枕頭下的短刀握得更緊。虛竹起身環顧眾人：“各位今晚務必關好門窗，雄黃粉切勿踩踏。若聽見異響，千萬不可貿然外出。”
他轉向掌櫃，“明日天亮，小僧想去白駝山一探究竟。前輩可知那魔頭......”
“使不得！”掌櫃猛地抓住虛竹衣袖，渾濁的眼珠裡滿是恐懼，“上個月有個遊方道士，仗著符咒厲害闖山，三日後......”
他顫抖著指向牆角水缸，“就漂在鎮外的河麵上，七竅全被蛇信子咬出窟窿！”
更漏聲裡，商隊首領突然開口：“大師，咱們明早繞道走吧。這邪毒的手段，江湖上誰聽了不......”
“貧僧既已到此。”虛竹雙手合十，佛珠在燭光下泛著溫潤的光，“便要一試。”
窗外的風裹挾著蛇鳴掠過屋簷，將眾人的影子在牆上扯得支離破碎。
"掌櫃的，且飲碗茶，咱們慢慢說。"
虛竹將新泡的熱茶推到掌櫃麵前，又取出一錠銀子壓在桌邊，"這位擅使靈蛇的異人，不知掌櫃可曾見過？"
掌櫃捧著粗陶碗的手微微發抖，茶湯在碗中晃出細小漣漪："那個白駝山來的？"
他警惕地望向門外，壓低聲音道，"那人看著不過二十多，一頭棕發、眼窩深陷，瞧著就不像是中原人士。"
虛竹輕撚佛珠："他在此處做什麼營生？"
"營生？"
掌櫃冷笑一聲，"整日帶著幾條怪蛇在山裡亂竄！上個月，村裡劉老漢家的羊誤入他的地盤，第二日找著時，羊身上密密麻麻全是蛇咬的血洞。"說到這，他聲音不自覺拔高，"那異人還放出話來，說這方圓十裡都是他的地界！"
一旁打尖的馬夫突然插話："我看他就是個半吊子！前些日子在鎮上與人比武，被個使刀的漢子打得落荒而逃，連蛇都顧不上帶。"
"話可不能這麼說。"
掌櫃忙擺手，"彆看他功夫不算頂尖，那些蛇卻邪門得很！張屠戶家的小子不過朝他吐了口唾沫，當晚就被蛇群圍在草垛裡，渾身腫得像發麵饅頭。"
虛竹眉頭微蹙："他可曾傷人命？"
"暫時還沒有。"
掌櫃灌了口茶，喉結滾動，"可照這麼下去，遲早要出人命！小師父，您要是會降妖除魔，就發發慈悲，把那異人趕走，救救我們這些平頭百姓吧！"
虛竹站起身來，向在場眾人合什行禮："各位今夜務必關好門窗，切莫與那異人起衝突。貧僧明日便去會會他，試試能否勸他向善。"
“掌櫃的，聽您所言，這擅使靈蛇的異人，可還有彆的來曆？”虛竹又往茶碗裡添了些熱水，氤氳的熱氣模糊了掌櫃臉上的皺紋。
掌櫃搓了搓手，壓低聲音道：“小師父既然執意要問，我便說與您聽。那人姓歐陽，原是西域白駝山莊的二公子，全名歐陽鋒。他家在大漠裡做香料、藥材生意，富得流油，白駝山莊光是護院家丁就有上百人。”
“既是富家子弟，為何獨獨他在這荒山僻壤？”虛竹眉頭微蹙。
“這其中的門道可複雜了。”掌櫃往四周瞥了一眼，見無人偷聽，才接著道，
“歐陽家老爺子叫歐陽碩，生意全靠大兒子歐陽峻操持。那歐陽峻常年跟著父親走南闖北，精明能乾，深得老爺子器重。可這二公子歐陽鋒，從小性子就野，不愛算賬，偏癡迷擺弄蛇蟲毒物。老爺子嫌他丟人，便打發他來中原曆練，說是磨煉心性，實則......”他突然頓住，嘴角扯出一抹意味深長的笑。
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虛竹追問：“實則如何？”
掌櫃咂了口茶，壓低聲音：“實則坊間早有傳言——歐陽家大少奶奶生得國色天香，眉眼勾人。自從歐陽鋒從西域回來，兄弟倆便生了嫌隙。有人瞧見二公子總盯著嫂子看，還為她偷練西域秘術。歐陽峻生怕弟弟做出不倫之事，便求老爺子把他遠遠支開了。”
“竟有這等事......”虛竹輕歎了一聲，指尖無意識摩挲著佛珠。
“可不是嘛！”掌櫃一拍大腿，“您彆看這歐陽鋒功夫不算頂尖，可他擺弄蛇蟲的手段著實邪乎。聽說他在白駝山莊時，就用活人試毒，如今沒了父兄管束，行事更是肆無忌憚。前些日子，他還在鎮上擄走個貌美的小娘子，說是要‘養蛇做藥’......”
話音未落，門外突然傳來一陣陰森的蛇嘶。
掌櫃臉色驟變，慌忙起身將門窗死死閂上：“小師父，您可千萬要小心！這歐陽鋒表麵是富家公子，骨子裡......就是個被欲望蒙了心竅的魔頭！”
“這歐陽鋒生得俊俏？那可是真的！”掌櫃的眼睛突然發亮，聲音裡帶著幾分唏噓，
“人高馬大、鼻梁高挺，一雙眼睛跟淬了毒的鉤子似的，瞧人一眼就能把魂勾走。可誰能想到，這麼個模樣出眾的公子哥，從小就不安生！七歲那年，他偷溜進後山，被一種渾身泛著藍光的異蛇咬了——那蛇毒見血封喉，白駝山莊請了多少名醫，灌下的解毒藥堆得比人還高，都不管用。”
虛竹聽得專注，佛珠在指間緩緩轉動：“後來如何？”
“說來也怪！”
掌櫃猛地一拍桌子，驚得燭火晃了晃，“眼看歐陽鋒隻剩半口氣，莊裡突然來了個灰袍怪人。那人連正眼都沒瞧歐陽老爺遞來的金子，隻圍著孩子轉了三圈，突然咧嘴一笑，露出滿口金牙：‘這毒......有意思！’”
“他解了？”
“何止是解了！”掌櫃壓低聲音，眼神裡透著敬畏，“那怪人不知從哪弄來半鍋黑黢黢的湯藥，撬開孩子牙關就往裡灌。歐陽鋒喝下去後，當場疼得滿地打滾，七竅都滲出黑血。可到了半夜，他竟搖搖晃晃站了起來，不僅毒解了，還能徒手抓蛇！”
“如此神奇？”虛竹雙眉微蹙。
“更邪乎的還在後頭！”
掌櫃的喉結滾動，“有人瞧見那怪人臨走前，在歐陽鋒耳邊說了句‘你的血比蛇毒更厲害’。打那以後，這小子就跟變了個人似的，成天往蛇窟裡鑽，連被咬了也不喊疼。歐陽老爺找人算過命，說他是‘以毒攻毒，得了造化’，可依我看......”
他突然湊近，呼出的酒氣帶著酸味，“他分明是被那怪人種下了心魔！”
暮色四合時分，白駝山的瘴氣裹著腥甜氣息翻湧而上。
歐陽鋒蜷縮在岩洞角落，看著那怪人用枯枝挑起竹筒，淡青毒液順著管壁蜿蜒而下，在月光下泛著詭異的磷光。
這已是怪人連續第三十七日造訪，風雨未改。
“看好了。”怪人突然將竹筒狠狠砸向岩壁，毒液迸濺之處，藤蔓瞬間化為黑水。
幾條三角頭的蝮蛇嗅到氣息，竟主動纏上怪人腳踝，信子吞吐間全無半分敵意。歐陽鋒瞳孔驟縮——他曾親眼見這些毒蛇咬穿犛牛脖頸，此刻卻溫順如貓。
怪人枯瘦的手指點在蛇七寸，蛇身頓時僵直：“毒不在量，在引。你那日能讓蠍子自相殘殺，倒真有些靈性。”沙啞笑聲驚飛洞外夜梟，那怪人抓起歐陽鋒的手按在蛇腹，“感受它的脈動，毒物亦是活物，要馭其心，而非製其命。”
此後每個晨昏，白駝山總回蕩著古怪哨音。
歐陽鋒頂著烈日觀察毒蕈生長，在暴雨中追蹤蛇類行跡，掌心不知被劃開多少道血口。
當他第一次用曼陀羅汁液調配出能讓群蛇陷入假死的藥劑時，怪人沉默良久，突然扯下纏臉的黑布——那是張被毒液腐蝕得不成人形的麵孔，卻露出欣慰的笑：“當年我師父說我是用毒奇才，如今看來，你更勝一籌。”
三個月後的月圓之夜，怪人將一本浸著血漬的羊皮卷塞進歐陽鋒懷中，轉身消失在蛇群深處。
此後江湖上再無人見過這神秘的用毒者，唯有白駝山的毒霧愈發濃烈，一個令武林聞風喪膽的“使蛇人”，正在腥風毒雨中悄然崛起。
掌櫃繼續講歐陽鋒的來曆，自此病後大愈，他便對武術如癡如狂，晨光未露便揣著幾個冷饅頭衝進密林，常常熬到月懸中天仍不知疲倦。
他將活蛇纏在手臂上，感受其肌肉起伏的節奏，任憑毒牙擦過皮膚；用竹筒收集不同毒蛇的毒液，混合山澗草藥反複試煉。
有時專注調配解藥，連飯食餿掉都渾然不覺，餓極了就抓把野果充饑。暴雨傾盆時，他冒雨觀察蛇群在泥濘中的遊動軌跡；烈日當空時，又研究毒霧在高溫下的擴散規律。日複一日，他獨創出以笛聲控蛇的“靈蛇引”，開發出能麻痹百獸的“醉生霧”，更摸索出將蛇毒淬入兵刃的秘法。
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那些盤踞在深穀中的蛇類，漸漸成了他手中最鋒利的武器，而密林深處不斷升騰的詭異霧氣，也預示著一個令江湖震顫的“毒之傳說”正在成型。
就在歐陽鋒日複一日專心研毒的時候，有一日，暮色在密林中織起暗網時，歐陽鋒手中竹簍裡的竹葉青突然躁動起來。
他屏息貼著潮濕的岩壁挪動，忽聽得枯枝斷裂聲混著粗重喘息從溪澗傳來。撥開藤蔓的刹那，腐葉堆上蜷著個怪人——那人膚色如浸過蜜的古銅，額前垂下的銀鏈綴著月牙形鬆石，隨著急促呼吸輕晃，在暮色裡泛著冷光。
他的羊皮靴裹著半凝固的黑血，深褐色長袍上繡著蜿蜒的金色藤蔓紋路，破損處露出小麥色的胸膛，肌肉虯結間縱橫著暗紅疤痕。那人仰頭望向歐陽鋒時，鷹隼般的灰綠色瞳孔映著天光，高挺的鼻梁兩側覆著細碎雀斑，薄唇因失血泛著青灰，卻仍倔強地抿成鋒利的弧度。當他用帶著異域腔調的中原話吐出“救我”二字，頸間纏繞的青銅蛇形項圈突然發出幽微嗡鳴，與竹簍裡毒蛇的嘶嘶聲遙相呼應。
歐陽鋒救了他，當篝火劈啪炸響火星時，外族人用匕首削著敷在腳踝的草藥，灰綠瞳孔突然掃過歐陽鋒腰間的蛇簍：“中原人捕蛇隻為入藥？”
歐陽鋒往火堆裡添了截鬆枝，火光將他的蛇形玉佩映得猩紅：“蛇毒淬刃，見血封喉。倒是你——”
他目光落在對方愈合大半的傷口上，“用沙棘混著苔蘚敷毒，這法子中原可沒有。”
外族人突然笑出聲，銀鏈上的鬆石撞出清響：“你們中原人講究‘氣沉丹田’，卻不知吞吐之術另有天地。”
他屈指彈飛掌心的草藥殘渣，喉間發出低沉轟鳴，胸前肌肉如蛤蟆鼓腹般劇烈起伏，周圍枯葉竟無風自動。
歐陽鋒瞳孔驟縮，青筋暴起。外族人卻突然收勢，從革囊中掏出塊刻滿奇異紋路的龜甲：“你救我一命，這‘蟾息訣’便算謝禮。”
他將龜甲塞進歐陽鋒掌心，指腹擦過虎口的蛇形胎記，“以氣為毒，以力化罡，練至大成......”
話音未落，他已如蛤蟆般躍起三丈，在岩壁上蹬出三個深陷的腳印消失在夜色裡，隻留下空蕩蕩的龜甲在火光中泛著幽光。
虛竹聽得雲山霧罩，“這故事果然傳奇。”
掌櫃往銅煙鍋裡壓了壓煙絲，火折子“噗”地燃起橘色火苗，氤氳煙霧中眯起眼：“小師父這話，倒讓老漢玄奘西行，世人皆不信。”
他故意拖長尾音，看虛竹袈裟下的手指微微收緊，“你也不信？”
虛竹耳垂通紅，佛珠在掌心轉得飛快：“前輩莫要拿佛門弟子打趣！蛤蟆功需以臟腑為爐，哪有以氣禦毒的道理？”
“道理？”
掌櫃突然模仿起那日外族人鼓腹的模樣，桌案上的茶盞竟跟著震顫，“小師父可知西域有種‘蛇人’，能引百毒入體卻安然無恙？這蛤蟆功啊，”他壓低聲音湊近，“據說練到深處，連掌風都帶毒......”