銅漏滴到酉時三刻，縣衙偏廳已掌起三十六盞羊角燈。三十二張黃花梨圈椅分列兩側，吳德厚捏著翡翠鼻煙壺坐在首排，瞥見桌上青瓷碗裡浮著兩片蔫黃的菜葉，嗤笑出聲：“夏大人這是要給咱們憶苦思甜？”
滿座哄笑未歇，夏淮安已撩袍踏入廳中，玄色官服下擺還沾著田埂的泥星。周縣丞、瘸秀才等人緊隨其後。
夏淮安端坐主位，指尖摩挲著青瓷茶盞，目光掃過堂下神色各異的大戶家主。周縣丞垂手立於屏風旁，瘸秀才的拐杖輕叩地磚，一聲聲如催命的鼓點。
“草民拜見守備大人！”眾人起身參拜。
“不必多禮！”夏淮安開口，溫潤嗓音裡藏著刀鋒：“諸位都是攀花縣的世家棟梁，也是糧食大戶。今日夏某不是以守備的身份，而是以夏家莊東家的身份，請諸位同行來此，隻為共商賑災大計。”
“夏某欲以市價購買諸位世家手中的糧食，用於鄉勇團軍糧儲備，以及災民口糧，不知哪位願帶頭簽契？”
堂內鴉雀無聲。吳家家主吳德厚撚著山羊須冷笑：“夏大人既然以東家身份商談，那麼在商言商，糧行有糧行的規矩。”
“我等開糧行的，無非是低買高賣。如今剛剛秋收，糧食正是低價。市價每石才一兩二錢，可若都按這個價賣，我們這些老骨頭怕是要喝西北風！”他拇指上的翡翠扳指映著燭光，晃得人眼疼。
“吳員外說得在理！”王家莊王掌櫃跟著拍案：“買賣自由，官府還能強買強賣不成？”
堂內頓時嘈雜如市集。夏淮安抬手虛按，唇角笑意漸深：“夏某自然不會強迫諸位。隻是……”
他忽然起身，玄色官袍上銀線繡的雲紋在燭火下翻湧如浪。
“十萬災民，不僅是十萬張嘴，還是十萬個人，十萬個隱患！”夏淮安露出一臉愁容：“若災民餓極了，夏某也難保他們不會做些出格的事。”
話音未落，縣衙外驟然傳來急促馬蹄聲。查中萍撞開朱漆大門，鎧甲上沾著泥星：“報！城南吳府遭流民劫掠，糧倉已被衝破！”
“胡、胡說！”吳德厚踉蹌站起，腰間玉帶磕在案角，“我吳府高牆深院，怎會被區區幾個流民……”
“不是幾個！是一千多個！”查中萍冷哼一聲：“莫非你吳家有能力抵禦上千流民哄搶？”
“上千流民！”吳德厚頓時麵如死灰，渾身顫栗。
“是誰帶頭，查清楚沒有？”夏淮安問道。
查中萍聲如洪鐘：“帶頭的是個瘸腿老漢！說原是吳家佃戶，去年交不起租子被迫賣了女兒，後來又被活活打斷腿趕出門！老漢心懷怨氣，聽說災民吃不飽飯，就說吳家有糧，帶著災民去搶了吳家！”他斜睨吳德厚腰間晃動的金算盤，“聽說吳員外算盤珠子上沾著血，今日算是應驗了。”
吳德厚撲通跪地，額頭青筋暴起：“求大人速派鄉勇團鎮壓！我願捐糧千石！”
“這可不行！”夏淮安微微一笑，踱至他身前，影子將人整個罩住：“商人有商人的規矩，官員也有官員的規矩！咱們鄉勇團隻剿流寇，不傷百姓。災民也是百姓，隻不過是餓極搶糧而已，本官豈能對災民用兵！”
“來人，通知衙役，前往吳家維持秩序，驅趕搶糧的亂民。”
“是！”周縣丞答應一聲，卻站在原地一動不動。
吳德厚連連叩首、老淚縱橫：“大人發發慈悲吧，一千多災民，僅憑幾十個衙役，根本顧不過來，若是大人不派鄉勇軍士，吳家怕是完了！那些災民不僅搶糧，還會傷人啊！”
“若是傷人，自然是會抓的。但這是衙役的事情，與我鄉勇團無關。”夏淮安歎道：“吳老先生，昨日我讓周縣丞拜訪諸位，說是鄉勇團缺糧，想從諸位手中買一些軍糧，諸位可都是嚴詞拒絕。吳家更是將周縣丞拒之門外！”
“怎麼現在，又有求於鄉勇團了？鄉勇團連軍糧都不夠，又如何護衛地方安寧，又如何保護各位家產？”
“諸位，不能隻想著享受太平日子，卻不拔一毛啊！夏某要買糧給災民，也是為了天下太平！災民隻有填飽了肚子，才不會鬨事啊！”
吳德厚還在不停的磕頭，額前都流出了鮮血：“吳家願意賣糧，全部賣給大人，求大人饒了吳家！”
“晚了！”夏淮安歎道：“一千多災民啊，吳家此時，怕是已經無糧可賣。”
眾人麵麵相覷，一個個都有驚懼之色。
“黃家主、陳裡正，二位昨日已經將糧食全數賣給了衙門，夏某在此謝過了！”夏淮安走到二人身前，抱拳行禮。
二人急忙起身回禮，暗自慶幸。