京城，丞相府。
潘文遠站在樊丞相的書房外，手指不自覺地摩挲著袖中的密信。夕陽的餘暉將丞相府的飛簷鍍上一層金邊，幾隻歸巢的白鴿在簷下嘰嘰喳喳，啄食著侍女們撒下的穀粒。他注意到其中一隻鴿子的腿上係著紅繩——這是丞相府傳遞密信的特殊方式。
“潘大人，丞相有請。”一名青衣小廝躬身引路，聲音輕得幾乎聽不見。小廝的靴底踩在青石板上，發出細微的沙沙聲。
潘文遠整了整衣冠，手指拂過胸前繡著的孔雀補子。他跟著小廝穿過九曲回廊，廊下的銅鈴在微風中發出清脆的聲響。丞相府的花園裡，幾名侍女正在采摘晚開的牡丹，見到生人連忙低頭避讓，手中的銀剪碰在瓷盤上叮當作響。潘文遠注意到其中一名侍女手腕上戴著一隻晶瑩剔透的琉璃鐲——那鐲子在夕陽下折射出七彩光芒，分明是夏家莊的工藝。
“下官參見丞相大人。”潘文遠在書房門前深深一揖，額頭幾乎觸到門檻。檀木門扉上雕刻的貔貅紋路在他眼前放大，散發著淡淡的沉香。
“文遠來了？進來吧。”樊丞相的聲音從屋內傳來，帶著幾分慵懶，像是剛從午睡中醒來。
書房內，樊丞相正倚在紫檀木太師椅上，手中把玩著一隻和田白玉酒杯。陽光透過窗欞，在他保養得宜的臉上投下斑駁的光影。他看上去不過五十出頭，鬢角卻已全白，一雙狹長的眼睛似閉非閉，像極了打盹的老狐狸。案幾上擺著一局殘棋，黑子已將白子逼入絕境。
“聽說你剛從巴州回來，”樊丞相抿了口酒，琥珀色的液體在他唇邊留下一絲水光，“可帶了些有趣的東西？”
潘文遠從袖中取出一個錦囊，雙手奉上。錦囊上用金線繡著“福壽安康”四字，針腳細密得幾乎看不出是手工所製。
“丞相明鑒，這是巴州都尉夏淮安托下官轉交的密信。”
“夏淮安？”樊丞相冷哼一聲，白玉酒杯重重頓在案幾上，發出清脆的聲響，“這個膽大妄為、連聖旨都不放在眼裡的家夥，找本相何事？”他接過錦囊時，指尖觸到裡麵的硬物，眉頭幾不可察地挑了一下。
樊丞相慢條斯理地拆開錦囊，倒出一枚精致的黃銅鑰匙和一卷薄如蟬翼的信箋。鑰匙上刻著繁複的花紋，頂端鑲嵌著一顆綠豆大小的紅寶石，在燭光下熠熠生輝。
“這是……”樊丞相眯起眼睛，指腹摩挲著鑰匙上的紋路。
“夏淮安說，這是京城華夏寶物地下庫房的鑰匙。”潘文遠壓低聲音，不自覺地咽了口唾沫，“庫房裡存著新到的夏家莊琉璃器三百件、寶鏡一百麵，還有一千斤特釀的‘仙人醉’。”
樊丞相的眉毛高高挑起，額頭上擠出幾道深深的皺紋。他展開信箋，夏淮安那獨特的硬筆字跡躍然紙上，每個字都力透紙背：
「樊公鈞鑒：
淮安僻處巴州，久慕公之清譽。今特備薄禮，聊表心意。另附京城華夏寶物專賣權契書一份，若得樊公相助，使華夏寶物在京城大賣，樊公每年可分紅利數百萬兩。若蒙垂青，淮安願歲貢六百萬石糧，解朝廷燃眉之急。唯求巴州節度使之職，自治一方，永為藩屏。
淮安再拜」
“六百萬石！”樊丞相手一抖，信箋差點脫手而出。他猛地站起身，太師椅在地磚上刮出刺耳的聲響。往年巴州若是能收二百萬石稅糧，就算是極好的政績！畢竟大乾國庫年入糧食不到兩千萬石，而邊關百萬大軍的糧餉每年就要耗去六百萬石。
樊丞相的手指在“六百萬石”幾個字上輕輕摩挲，指腹能感受到紙張上細微的凹凸。這個數字足以讓任何一位當朝重臣動心。陽光透過窗欞，照在信箋上，將那幾個字映得格外醒目。
“好大的手筆。”樊丞相輕笑一聲，突然將信箋放在燭火上。火苗瞬間吞噬了紙張，化作一縷青煙，在書房內盤旋上升。“夏淮安這是要買官啊。”
潘文遠擠出笑容：“丞相明鑒，夏淮安說……說這並非買官，而是‘合作’。”
“哦？”樊丞相眯起眼睛，狹長的眼縫中閃過一絲精光，“他怎麼個合作法？”
“夏淮安說……”潘文遠咽了口唾沫，喉結上下滾動，“朝廷如今內憂外患，北有戎狄犯邊，南有藩王作亂，東有倭寇流竄，西有韃靼虎視。若能得巴州糧餉支持，百萬大軍糧草充足，朝廷和丞相亦可高枕無憂。而他隻要一個名義上的自治權，實際還是大乾臣子。”
樊丞相突然大笑起來，笑聲在書房內回蕩，嚇得窗外枝頭的燕雀撲棱棱飛走。他笑得前仰後合，玉冠上的簪子都歪了幾分：“好一個夏淮安！殺了穆巡撫，占了巴州，現在倒來跟本相談合作？”
笑聲戛然而止，樊丞相的臉色瞬間陰沉如水：“此子雖然資曆淺薄，但上升勢頭極為迅猛！他年紀輕輕便能統軍，又立下赫赫戰功，若不是自大張狂，早已封侯拜將！他不滿朝廷給他的職位，想要做巴州節度使，獨斷巴州軍政要務，這是要為自立為王的前兆啊！”