堯王在位時，黃河決堤，洪水肆虐，百姓生活苦不堪言。堯便向他做天帝的父親帝嚳哭訴此事，並求助父親幫他治理洪水，帝嚳便派鯀下界治水。
鯀在天庭的花園，偷了帝嚳養花的息壤，帶到下界，圍堵洪水。
期間，鯀在下界結識螣蛇族修己，並用息壤助她突破，修己便嫁給鯀。
後來，修己懷孕，孕期十三個月後，感覺後背疼痛，好像有活物要鑽出來。鯀便割開她的後背，禹就從這道刀口中爬了出來。
禹非常聰明，見父親治水是用了築堤障水，限製水流的辦法，便勸父親用疏導的辦法把洪水引流到東海。
鯀怎麼會聽一個小孩子的話，自己的息壤，可是先天神物，怎麼可能治不好凡間的水患。
沒想到的是，這個時候，年老的堯王決定把人王之位傳給自己的女婿舜，讓舜攝政。
而舜也覺得鯀治水的方法不對，曾向堯王進諫，導致鯀仇視舜，又受到共工氏孔壬的挑撥，從而力諫堯王，不讓他傳位給舜。
堯王並沒有聽從他的意見，駁回了他的請求，這讓鯀感覺在朝堂上丟了臉麵，便辭彆堯王，回到水次這個治水的主戰場。
不想，這時候天帝嚳發現息壤丟失，便派人找到鯀，把息壤收了回去。
鯀想了想自己下界的這段時間，水患還沒有治理完成，息壤卻被天帝收走。自己性格孤傲，在人間沒有封地、朋友，天庭也回不去了，頓時覺得所有人都對不起自己。
鯀離朝後，堯王派人請他回朝商議治水的事情，此時怒急攻心的鯀對堯王的使者說：“既然不聽我的話，還讓我回去乾什麼？”他也沒有回朝。
當晚，水妖作怪，發水衝毀了鯀治水所築的九仞之城，頓時，洪水滔滔，如萬馬奔騰，聲聞百裡。大水淹沒村莊無數，汾水兩岸，積屍無數。
見此，灰心的鯀就要投河自儘，卻被家臣大章攔下，逃到羽山。
在羽山，鯀給禹寫了一封遺書，說自己治水失敗，是自己愚鈍，偷了上帝的息壤，想憑借息壤治水，不想上帝懲罰，功虧一簣。
他還說自己這次治水失敗，免不了要以死謝罪。讓禹繼續為國家出力，治好水患，好減輕他的罪責。
寫完遺書，鯀就想自殺，卻又被大章救下。
這時候因為鯀拒絕了堯王的宣召，堯王怕他和孔壬、驩兜造反，又得到九仞之城潰塌的消息，便聽從了皋陶等四臣的建議，命令祝融氏去捉拿鯀，並把祖傳的吳刀賜給他。
祝融氏奉命前往，一路追蹤來到羽山，不想鯀卻被大章救走。
大章保護著鯀一路向西南逃去，直到逃到一座也叫羽山的山上，鯀跳進山上一個叫羽淵的大水池子，化為黃能而去。
鯀死後，堯王問眾臣何人可以治水，舜向堯王舉薦了禹，堯王便命禹繼續治理水患。
禹治理水患，采用了疏導的辦法，在地勢低的地方挖出溝渠，引導河水流進東海。並且率領皋陶的兒子伯益等人，獵殺作亂的水怪，讓泛濫的水勢逐漸平息。
在中原的南方，有一個小國家叫青丘國，青丘國塗山一帶，有一種神獸九尾狐，也是祥瑞之獸。
禹治水到達塗山，已經三十歲了，還沒有娶親，便有人進諫，讓他娶妻，也好讓國人遵循這種製度。
禹說：“我如果娶妻，得有祥瑞的事情發生才行。”
沒想到，禹剛說完，就有一隻白色的九尾狐走到大禹麵前，邀請他去塗山做客。
大禹騎著蒼龍，進入塗山境內，聽到有人大喊：“乘龍快婿到了！大家快來歡迎。”仔細一看，原來就是那隻九尾白狐所變的一位老頭兒。
老頭兒上前對大禹拱手道：“文命光降敝國，榮幸之至。”文命就是大禹的名字了。
一番寒暄後，大禹上車，被送往客館。
等到了客館，再找那個老頭兒，卻找不到了，但是有兩個衣冠楚楚的人上前招待。大禹一問，才知道這時塗山侯派來招待他的一個上大夫和一個中大夫。