亂信穿過那片林子時，甘草窪的炊煙正裹著蜜香漫過溪澗。窪裡的甘草叢頂著淡紫色的花穗，像鋪著層細碎的紫星，根莖被刨出時帶著深褐色的外皮，斷麵的“菊花心”紋路在陽光下泛著乳白，活像埋在土裡的褐玉。
十四口鐵鍋沿坡排開，灶膛裡的梨木柴燃得正旺，火苗舔著鍋底發出呼呼聲。甘草窪站在第八口鍋前，青色短褂的袖口卷到肘彎，手裡的竹鏟翻動著甘草片。煉好的蜂蜜在熱鍋裡泛著琥珀光，裹著切片的藥材翻滾，甜香混著草腥味漫成金霧：“你嚼這片生甘草，”他捏起片藥材遞過來，初嘗微甜，細品卻帶著股生澀，“這股涼性得用熟蜜慢慢裹，炙到外皮發亮才算把調和諸藥的藥性焐得平和。”
竹筐裡的甘草片堆得像座小山，剛切好的飲片還帶著新鮮的刀痕。甘草窪舀起煉蜜往藥材上澆，蜜液順著“菊花心”的紋路滲進去，原本乾硬的飲片漸漸變得柔韌：“每斤甘草得吃三兩蜜，還得摻一兩的山泉水，多一滴蜜就膩住了藥性，少一分水便裹不均勻。”他抓起一把炙好的甘草在指間搓，蜜漿在表麵凝成層薄衣，不粘手也不脫落，“就像八年前那場旱災，我守著這口鍋沒走，不是強，是知道這藥關係著病人的湯藥滋味。”
老榆樹下的晾架分三層，每層都鋪著細麻布。最下層的生甘草透著淺黃，摸起來紮手；中層剛炙好的帶著濕軟，蜜香濃鬱；上層晾透的蜜炙甘草呈深棕，斷麵的纖維帶著韌性。穿藍布衫的藥工正用戥子稱藥，秤杆上的星點細如發絲：“炙好的甘草苷含量3.2，剛好夠特級。”她往賬本上蓋著紅印，“昨天那鍋蜜少了，降到3.0，甘草窪硬是讓夥計們把整鍋藥倒回蜜水裡重泡。”
“這不是較真，是積德。”甘草窪往鍋裡撒了把甘草，竹鏟翻動時發出沙沙的響，“光緒年間有個藥鋪老板，用糖稀代替蜂蜜，結果吃壞了半村人的肚子。”他指著窪邊的石碑，碑上“蜜炙甘草”四個字的刻痕裡還嵌著青苔，“你看這‘慢火細炙’四個字，當年刻碑的老藥工，為了煉出好蜜，把自家的蜂箱都搬到了鍋邊。”
梳雙丫髻的小姑娘提著蜜罐走來，罐口的紅布被風吹得飄起來：“爹，王大叔送來的冬蜜，比去年的稠了兩成。”她揭開蓋子，醇厚的蜜香混著藥氣漫開來，“他說您為了等這罐蜜，把晾乾的甘草存了整兩月。”甘草窪接過蜜罐時，指腹摩挲著罐沿的缺口——那是五年前救山洪時被石頭砸的。
突然間，一陣沉重而急促的腳步聲傳來，仿佛大地都在為之顫抖。眾人的目光被吸引過去，隻見一個身材魁梧的漢子大步走來。他的手腕上戴著一隻銀光閃閃的鐲子，隨著他的動作發出清脆的聲響。
漢子走到近前，毫不客氣地將手中的麻袋狠狠地摔在地上。麻袋破裂，裡麵的甘草片像被驚擾的蜂群一樣滾落出來，在地上鋪了一地。這些甘草片泛著一種不自然的油亮，與普通的甘草片有所不同。
漢子瞪著眼前的窪老哥，滿臉怒容地吼道：“窪老哥，你這蜜炙的甘草片居然要賣一百一，而我這糖拌的才四十，可為啥那些藥鋪都隻要你的貨呢？”他的聲音震耳欲聾，帶著明顯的不滿和憤怒。
說罷，漢子隨手抓起一片甘草片塞進嘴裡，狠狠咀嚼起來。然而，那齁甜的味道讓他瞬間皺起了眉頭，差點被嗆得咳嗽起來。他呸呸地吐了幾口，滿臉的難以置信：“不都是黃片片嗎？有啥不一樣的？”
甘草窪把竹鏟往鍋沿一磕，火星濺到漢子的布鞋上：“你那糖拌的能調和藥性？”他捏起片糖拌甘草，斷麵的“菊花心”被糖霜糊住，泛著僵硬的白，“去年李嬸用你這貨，吃了半月湯藥還是苦澀，最後還是靠我這蜜炙甘草才中和了藥味。”他從懷裡掏出張泛黃的藥方，“這是民國年間的老方子，上麵寫著‘蜜炙甘草需用熟蜜，慢火炒至不粘手’，比你那說明書靠譜。”
窪邊的青石板上，藥碾子轉得正歡，蜜炙甘草的粉末混著蜜香落在紙上。穿長衫的老中醫正用放大鏡看藥：“蜜炙能讓甘草的調和力增三成，糖拌的反倒滯氣。”他往藥方上蓋了個紅章，“就像老話說的，‘炮製得法，藥半功倍’。”
日頭偏西時，藥農們開始收工。甘草窪往亂信包裡塞了包蜜炙甘草，沉甸甸的帶著蜜香：“過了那道河就是桔梗坡，他們用蜜炙桔梗總掌握不好火候，你把這包帶去，讓他們聞聞正經的蜜香該是啥樣。”小姑娘往亂信兜裡塞了朵甘草花，乾花在掌心沙沙響：“這花泡茶能潤喉，就像我爹說的，藥要地道，人要本分。”
亂信往河邊走時回頭望，甘草窪正往灶膛裡添柴，鐵鍋裡的蜜炙甘草在暮色裡泛著光。窪邊的木牌坊上，“甘草炮製”四個字被夕陽染成金紅，與晾架上的藥材融成一片。溪水裡的倒影隨著波流輕輕晃蕩，把蜜香帶向更遠的地方。
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