伴隨著又一輪炮擊，平峪關那段飽受摧殘的城牆終於發出了不堪重負的呻吟。在壽州軍數萬道目光的注視下，巨大的裂痕如同蛛網般迅速蔓延，隨即，在一片山崩地裂般的巨響中，轟然倒塌，一個足以讓數騎並行的巨大缺口，赫然出現在眾人麵前。
短暫的死寂之後，壽州軍陣中爆發出海嘯般的歡呼。
“萬勝！大夏萬勝！”
潘美在萬眾矚目之下，第一個策馬衝向關城，他的披風在煙塵中獵獵作響，仿佛一尊不可戰勝的戰神。
踏過廢墟，潘美率先衝入城中，迎接他的是滿目瘡痍和衝天的火光。
城中守軍早已撤離，所有能帶走的物資都已不見蹤影，帶不走的糧草則被付之一炬，熊熊燃燒，將半個天空都映成了不祥的紅色。
“哈哈哈！”潘美不以為意，反而放聲大笑，“北周蠻子被我軍神威嚇破了膽，竟使出這等傷敵一千自損八百的手段，可笑至極！”
在他看來，這不過是倉皇逃竄時無能的泄憤。
當晚的慶功宴上，酒氣與烤肉的香氣彌漫在整座帥帳。潘美喝得酩酊大醉，麵色通紅，他端著酒碗，搖搖晃晃地走到林笑麵前，伸出手指，幾乎戳到了林笑的鼻子上。
“林將軍，”他打著酒嗝，聲音裡滿是毫不掩飾的嘲弄，“你看看！本帥說過什麼？兵貴神速！若聽你的，龜縮在宏光城，這潑天的功勞，豈不就飛了？你啊，到底是個書生，紙上談兵，膽小如鼠，隻會貽誤戰機！”
“潘帥神威！
“就是！林將軍還是太年輕了！”
帳內一眾將校隨聲附和，吹捧之聲不絕於耳。
潘美被捧得飄飄然，他猛地將酒碗摔在地上，借著酒勁，宣布了一個讓林笑和趙泓遍體生寒的決定。
“傳我將令！”他吼道，“大軍不做任何休整！明日一早，全速開拔！目標，五百裡外的黃龍府！本帥要活捉耶律宏明，咱們要立下一份不世之功！以後壽州軍將士們，個個能夠封妻蔭子！”
“潘帥！”林笑猛地站起，“不可！將士們連日作戰，已是強弩之末！平峪關已下，我軍補給線被無限拉長，如此孤軍深入，乃是兵家第一大忌！”
“住口！”潘美已然聽不進任何勸諫，他雙目赤紅，死死瞪著林笑，“我才是主帥！從即刻起，剝奪你林笑的建議之權！”
他環視一圈，聲音愈發狠厲：“神機營，作為開路先鋒！每日必須強行軍七十裡，若有延誤，軍法從事！”
趙泓看著潘美那瘋狂的模樣，一股寒意直衝頭頂。他第一次如此清晰地意識到，一個被欲望吞噬了理智的主帥，有時候遠比凶殘的敵人更可怕。
次日清晨，大軍在潘美的催促下，開始了死亡行軍。
壽州軍的士兵們私下裡怨聲載道，腳底磨出的血泡讓他們每走一步都鑽心疼痛。但一想到“直搗黃龍、活捉周帝”這等足以封妻蔭子、光宗耀祖的潑天功勞，又強行壓下了所有的疲憊與不滿。
與怨氣衝天、軍紀渙散的壽州軍不同，林笑治下的神機營雖也疲憊，但依舊紀律嚴明。每日紮營，第一件事永遠是擦拭保養的破城炮，檢查炮車與彈藥。士兵們沉默地執行著命令，整個營地安靜得可怕，與周圍亂糟糟的壽州軍營地形成了鮮明對比。
行軍第四日，天空中的熱氣球觀察哨和地麵四散的斥候，傳來了令人不安的消息。
大軍兩側數十裡外的山林中，出現了大量人為砍伐樹木和密集馬蹄踐踏的痕跡，其規模之大，絕非小股部隊所能留下！
林笑站在地圖前，看著斥候標記出的一個個紅點，心中警鈴大作。這些痕跡連綿不絕，始終與他們大軍保持著平行的距離。
北周主力非但沒有逃跑，反而一直在他們側翼潛伏！
他們這是在利用潘美的貪功冒進，放長線，釣大魚！他們要的不是一城一地的得失，而是要一口吃掉這支孤軍深入的五萬大夏精銳！一個絕殺之局，已然布下。
潘美已經瘋了，任何勸說都隻會招來羞辱和懲罰。
當夜，林笑將神機營所有隊官以上將校秘密召集到自己的帳中。
昏暗的油燈下，林笑的臉色冷峻。
“諸位，”他的聲音低沉而清晰，“我們很可能已經陷入了敵人的包圍。潘帥已被連番的勝利迷住了雙眼，變得不可理。接下來，神機營要做好獨立作戰，甚至是……死戰的準備。”
帳內一片死寂，所有人的呼吸都為之一滯。
“我命令，”林笑的目光掃過每一個人，“若戰事不利，我軍陷入絕境，所有炮手在戰死之前，必須徹底銷毀所有破城炮！用霹靂火，把它們炸成一堆廢鐵！絕不能讓此等神兵利器，落入敵手！”
“遵命！”將校們轟然應諾，聲音中帶著決絕。
一直站在角落裡的趙泓，聽著這道殘酷而決絕的命令，看著林笑那張在燈火下明暗不定的臉，對潘美的厭惡與憎恨第一次如此強烈，一將無能累死三軍。他竟要將數萬忠勇將士和國之重器，一同帶入毀滅的深淵！
就在此時，帳簾被猛地掀開，一個血人滾了進來！他身上插著三支羽箭，鮮血浸透了半邊身子。
“大……大將軍……”
徐賁一個箭步上前扶住他，急聲問道：“發現什麼了！”
那斥候用儘最後一絲力氣，嘶啞地喊道：“狼……狼騎……是北周三支狼騎主力！黑狼、白狼、灰狼……全都在！”
“至少七萬精銳！一人三馬，已經完成了對我們的合圍！包圍圈……方圓八十裡……”
“他們……他們正借著夜色，從四麵八方……殺過來了！”
話音落下，斥候頭一歪，氣絕身亡。
整個大帳，瞬間死寂。
潘美雙目圓瞪：“不可能！咱們的斥候一直在周遭巡查！他們是怎麼在我們眼皮底下聚集的？！”
趙泓隻覺得渾身的血液都在一瞬間被凍結，他踉蹌一步，扶住了身邊的桌案，才能勉強站穩。
完了。他們成了甕中之鱉。
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