巡查過城防，沈烈返回效軍場。
殘月掠過高台，當烏皮六合靴碾過校場夯土，拾階登台的刹那，滿場的敲擊聲與喧鬨聲驟然停歇，稍頓數秒後，軍卒起身時帶動甲胄的聲響如浪潮般層層湧起。
踏上最後一級石階時，校場西角突然傳來不和諧的陶罐碎裂聲，沈烈停下腳步冷眼望去，幾名提前醉酒的士卒慌忙跪倒，醉意也醒了大半。
“站起來！”
沈烈解下腰間佩刀拋給洪少遊，袍袖帶起一陣裹挾鐵鏽味的風：“用命換來的慶功酒，要站著喝，便是醉，也要醉出豪氣！”
點將台上，青衫獵獵，月光將沈烈的影子拉成刺破校場的長劍，食指上的血珠順著釉麵裂紋蜿蜒而下，與渾濁的酒漿融成暗紅漩渦。
“昨夜血戰，沈烈仰仗諸位弟兄拚死一搏，方才守住長蘆，這碗血酒先敬那些戰死的弟兄，願他們英魂長存！”
酒碗淩空劃破凝滯的夜，酒液下落的軌跡在月光下凝成一條血紅的線，校場近三千壯士隨沈烈的動作整齊化一，一道道血紅在篝火的光亮中顯現，滲入泥土時竟蒸起淡淡白霧，仿佛是那些陣亡者的魂魄正從土中升騰。
“英魂長存！”
效軍場內轟然騰起的聲浪震碎月夜，迸發的吼聲更是驚得篝火陡然竄高三尺，青壯們裸露的臂膀泛起雞皮疙瘩，捕快與衙役們更是被這樣的氣氛所感染，連額頭的青筋都突突暴起。
年少的劉知遠站在點將台下，努力壓製激動的心情，捧著酒碗的指節卻已然發白，當無數酒液劃過半空時，他仿佛看到每一滴都映著跳動的火與未散的魂。
“這第二碗酒，我敬所有的弟兄。”
沈烈平舉酒碗，目光緩緩掃視全場，繼續說道：“你們是我沈烈的將士，是我的屬官部下，更是我同袍手足，今夜飲下這碗酒，便是沈烈與弟兄們的誓約，自今日起，我帶你們取尊嚴，奪富貴，你們隨我破陣時，腸穿肚爛也要向前撲三丈，你等可願意？”
“我等願為將軍效死！”
聲浪再次響起，與之響起的還有效節軍卒以拳敲擊胸甲的聲響，一下接著一下，猶如雷鳴。
“好，諸位，請隨我共飲！”
“敬將軍！”
因為激動，劉知遠握緊拳頭時扯動了肩窩的箭傷，滲出殷紅，但他似無覺察，隻是出神地望著點將台上如槍的身影。
這一瞬，少年忽然想起自己曾經有過的幻想，因為是幻想，所以總在遺忘，故而有些記不清了，但他依稀記得好像就是沈都指揮使這般樣子。
“大郎…”
就在劉知遠努力回想之際，熟悉的沙啞嗓音貼著耳根響起，劉崇像條泥鰍般擠到他身後：“到處找你也找不到，原來是攀上高枝了，也不說帶著我。”說話間，劉崇酸溜溜地盯著點將台，沾著油漬的手指不停甩動。
劉崇跟劉知遠僅差半歲，身量相仿，但性子卻有天壤之彆，俗話說三歲看小，七歲看老，就連劉知遠都覺得自己這個從弟等到長大了，頂多也就是個痞子無賴。
“瞧你說的，這等事情豈是我能做主？”
說著，他把劉崇往暗處拉，問道：“李護和王固如何了？此番回來有何獎賞？我聽夏軍使說，要把不足束發之齡的人都攆出軍營，你趕緊找他們說說，讓他們幫你說說情。”
“他二人都升為參將了，哪裡還會管我，這次做細作，我也出了力，竟一點獎賞都沒撈到，太不公平！”劉崇不滿地撇了撇嘴角，又故作不在意地說道：“無妨，此處不留爺，自有留爺處，大不了去渡口找飯吃。”
劉崇是在說氣話，見從兄不吱聲，又轉口說道：“大郎，要不你幫我求求都指揮使，讓我也跟在他身邊混口飯吃，等咱們再大些，便回太原府入河東軍，那裡多有同族，怎麼也能得些照顧。”
兄弟二人是沙陀人，來自太原府。
兩人都是父母早亡，家境貧寒，為了能吃上一口活命的飯，年少的劉知遠早早給當地一戶姓李的人家做了贅婿，劉崇則四處摸雞偷狗，雖說品行不端，卻也隻是為了能活命。