晨光，吝嗇地透過密林巨冠的縫隙，將斑駁的光影灑在竹部落的營地上。幾日不眠不休的掙紮，讓這片小小的棲息地顯露出一絲脆弱的生機：營地中央，一座竹屋的骨架倔強地刺向天空，藤蔓捆綁的“啪啪”聲是此刻最堅實的樂章；邊緣處，那段低矮卻厚實的土牆又艱難地向上爬升了一截，石錘砸落的“咚！咚！”悶響，如同部落沉重而頑強的心跳，每一次都震得夯土婦女手臂酸麻，汗珠砸進牆根的泥濘；製陶區的石葉，正小心翼翼地將一個陰乾的泥罐胚體送入冒著絲絲熱氣的陶窯，火光映亮了她專注又隱含憂慮的小臉。
然而，一股新的陰霾正悄然彌漫。營地中央的空地上，堆積著石矛狩獵隊昨日帶回的獵物——一隻肥碩的野鹿，幾塊切割好的長牙獸肉，還有幾大捆可食用的塊莖和漿果。負責食物的阿草嬸皺著眉，用削尖的木棍小心地翻動著鹿肉邊緣，一股難以忽視的、帶著甜腥的腐敗氣息隱隱傳來。她憂心忡忡地看向站在新建土牆旁的首領石墨。
石墨的手指正無意識地摩挲著脖子上那串冰冷的獸牙項鏈，每一顆牙齒都沉甸甸地壓在他的心上。他的目光並未落在食物堆上，而是穿透稀疏的林木屏障，死死盯著森林深處某個不可知的方向——那是洞部落所在之處。石矛、石葉、負責建造的石紋嬸，以及阿草嬸，都無聲地圍攏過來，空氣凝重得能擰出水。
“族長，”石矛的聲音打破了沉寂，他正在打磨一柄石矛的尖端，動作緩慢而用力，仿佛要將所有不安鑿進石頭裡，“肉…放不住了。昨天這鹿還冒著熱氣，今早這味兒…熏得人心慌。果子根莖能頂幾天，可這肉…沒鹽，就是催命的毒！”
阿草嬸用力搓著粗糙的手掌，那上麵還殘留著處理獵物留下的暗紅：“是啊，石墨…娃兒們眼巴巴看著肉，可這天氣，沒鹽，挨不過兩天就得爛成一灘臭水！存不下東西，等冬天那刀子風刮起來…”她沒說完，但絕望的寒意已籠罩在每個人心頭。
石葉抱著一個新燒成的厚實陶碗走過來，聲音輕得像怕驚擾了什麼：“哥…鹽…隻有洞部落的鹽泉能出好鹽。往年，都是用最好的獸皮、熏肉去換…”她的話戛然而止，目光投向那片吞噬了太多生命的幽暗森林。意思不言而喻——交易，是唯一的活路，也是九死一生的險途。
石墨的指關節因為用力攥緊土牆邊緣而發白，堅硬的泥土簌簌落下。他猛地轉過身，臉上疲憊的溝壑在晨光中顯得更深，但那雙眼睛卻燃燒著不容置疑的決絕，像淬火的石頭。
“鹽，是命！”他的聲音不高，卻像石錘砸在每個人耳膜上，帶著嘶啞的穿透力，“沒有鹽，這些肉就是喂蛆的爛泥！存下的根莖也淡出鳥來！熬不過雪天！洞部落——”他深吸一口氣，仿佛要將那兩個字連同沉重的風險一起咽下，“必須去！”
“不能去啊，族長！”岩花嬸立刻急聲反對，布滿血絲的眼睛裡滿是恐懼，“那林子現在是啥光景？巫還躺著說‘眼睛’‘活了’的胡話！那頭獨眼的畜生，誰知道它藏在哪棵樹後麵等著撕開咱們的喉嚨？去洞部落，老熊坳是必經之路！那林子密得白天都像黑夜！太險了！這是拿命填無底洞啊！”她的話引發了壓抑的騷動，恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞著每個人的腳踝。
“險？我知道！”石墨的聲音陡然拔高，壓過所有不安，“比去掏熊瞎子的窩還險！比對著劍齒虎呲牙還險！但不去呢？”他猛地指向那堆開始散發不祥氣味的肉，“就是坐在這裡，看著食物爛掉，看著娃娃們餓得哭，看著冬天來臨的時候像餓狼一樣把咱們一個個叼走！等死嗎？”
他的目光如刀鋒般掃過石矛、石葉，最終落在岩花嬸臉上，語氣斬釘截鐵：“去！但不是去送死！我們要用最小的動靜，撬開最大的活路！”
“石矛！”石墨的目光鎖住這位最悍勇的獵人，“挑三個人！要腳底板像貓，耳朵比兔子靈，在林子裡能把自己變成影子！人越少，動靜越小，活路越大！”
“石葉，”石墨轉向妹妹，語氣不容置疑，“挑！兩個最好的罐子，一個最厚實的碗！這是我們竹部落從灰燼裡燒出來的‘神賜’！洞部落的人沒見過，這是硬貨！比十張上等皮子還金貴！用軟草，裡三層外三層給我裹嚴實了，摔碎一個，就是摔碎一袋鹽！”
“帶上那張硝好的豹子皮，花紋要完整！還有…把那幾塊熏得最好的鹿後腿肉，用大葉子包好！”石墨眼神銳利，“洞部落不缺肉，但熏肉能存，是份心意，也能堵住貪心的嘴。”
“再裝一小獸皮袋，”石墨壓低聲音，帶著一絲洞悉世故的冷峻，“咱們曬的最甜的紅漿果乾。洞部落頭領的那個胖女人…好這口。”細微的賄賂，有時能撬開緊閉的門。
石矛蹲下身，用石刀在泥地上迅速劃出扭曲的線條，“繞過老熊坳！貼著鷹嘴崖的崖根走！那裡石頭多，林子稀，藏不住大東西，眼睛也能看得遠點！清晨的鳥叫第三遍就出發，腳步放得比落葉還輕！太陽爬到頭頂前，必須穿過最黑的林子！趕在日頭落山前，給我站到洞部落哨岩下麵！在人家眼皮子底下過夜，比在林子裡喂‘眼睛’強！”
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“見到洞部落的人，先亮漿果乾，說好話，把咱們的慘狀說出來！”石墨盯著石矛，“石矛，你上！告訴他們，竹部落遭了天譴，死了大半他狠狠拽了一下獸牙項鏈），但天神可憐，賜下了這陶器寶貝！記住，咬死！一個罐子，換一袋粗鹽！一個碗，換半袋！豹皮和熏肉是添頭，能多摳出一點鹽是一點！拿到鹽，轉身就走！彆回頭！彆貪多！鹽，就是命！”還有如果的話在換點人回來。部落要壯大需要更多的人！石墨的聲音陡然降至冰點，帶著森然寒意：“如果…半道上聞到那股子怪味他指的是藍晶特有的、仿佛帶著金屬腥氣的腐敗味），看到藍幽幽的光，或者聽到…不像活物的動靜…什麼都彆管！掉頭！跑！鹽不要了！把命給我帶回來！”他死死盯住石矛的眼睛，一字一頓，“如果…洞部落起了黑心，想吞了貨還要命…”他頓住，目光掃過石矛和他挑選的三人，那眼神冰冷得如同冬夜的石頭，“你們四個，就是竹部落最後四顆崩不碎的牙！能跑，就跑！跑不了…就給我撕！咬！讓他們知道，竹部落的血還沒流乾！想吞我們，得崩掉滿口牙！”這殘酷的預案讓周圍的空氣瞬間凝固，寒意刺骨。
“他們一走，”石墨站直身體，聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴，“營地就是上了弦的弓！土牆缺口，用荊棘竹刺，給我堵死，越厚越利越好！竹屋，給我日夜趕工，捆結實！所有人，武器給我攥在手裡，睡覺都彆鬆開！娃娃和巫，挪到最裡頭，圍起來！狩獵隊，隻在營地邊上轉悠，眼睛給我盯死林子！等！等他們帶著鹽回來！”
石矛沉默著，眼神像淬了毒的矛尖。他用力捶打自己堅實的胸膛，發出沉悶的回響，然後轉身，點出三個名字。那三個被點中的漢子，臉上沒有恐懼，隻有一種近乎麻木的堅毅，他們默默地開始檢查隨身的竹矛、石斧，用灰黑色的泥漿塗抹裸露的皮膚，試圖融入林地的陰影。
石葉蹲在製陶區，像嗬護初生的嬰兒。她用最柔軟的乾草，一層又一層，仔細地包裹著兩個陶罐和一個厚碗。每一個動作都輕柔無比，指尖卻因為用力而微微發白。她知道，這不僅僅是陶器，這是哥哥和石矛他們用命去搏的籌碼，是部落的希望。她將包好的陶器遞給石矛時，嘴唇動了動，最終隻化作一句低語：“…小心。”
石墨走到石矛麵前。兩個男人，一個肩負著全族的存續，一個即將踏入死亡的陰影。沒有多餘的言語，石墨隻是伸出寬厚的手掌，重重地、仿佛要將所有力量傳遞過去般，拍在石矛的肩膀上。他的目光深邃如古潭，裡麵翻湧著複雜的情緒：沉重的托付，決絕的信任，以及深藏的不舍。
“兄弟，”石墨的聲音低沉沙啞，每一個字都重若千鈞，“把他們…活著帶回來！鹽…能換多少是多少，人…最重要！”他又看向那三個即將同行的獵人，目光掃過他們年輕或滄桑的臉：“你們都是竹部落的硬骨頭！耳朵豎起來！鼻子靈起來！腿腳給我快起來！部落等著你們的鹽…更等著你們的人！”
“族長放心！”石矛的聲音像砂石摩擦，帶著一股豁出去的狠勁，“我們就是四根鑽林的毒刺！洞部落的人敢伸爪子，毒死他們！鹽和人，一定帶回來！”他接過石葉遞來的、包裹得嚴嚴實實的陶器，像抱著最珍貴的火種。另外三人也低吼著，用拳頭重重捶擊胸口，壓抑的吼聲在凝重的空氣中激起微小的漣漪。
石矛將珍貴的陶器包捆在背上，檢查了一遍武器，最後看了一眼營地：正在艱難增高的土牆，初具規模的竹屋骨架，石葉擔憂的眼神，以及石墨如山般矗立的身影。他深吸一口混雜著泥土、汗水和淡淡腐肉氣息的空氣，猛地一揮手。
“走！”
四條身影，如同投入墨池的石子，悄無聲息地沒入營地邊緣的森林陰影之中，瞬間被那深邃、仿佛蟄伏著無數“眼睛”的黑暗吞噬。營地裡的夯土聲、捆綁竹子的“啪啪”聲，似乎都停滯了一瞬。所有人的目光都追隨著他們消失的方向，心臟被一隻無形的手緊緊攥住。
石墨站在原地，久久未動。他脖子上獸牙項鏈冰冷地貼著皮膚，貼身收藏藍晶的小皮袋也傳來一陣微弱的、令人心悸的冰涼。他望向那吞噬了勇士的森林深處，眼神銳利如鷹隼，又沉重如鉛塊。這一次交易，不僅是為了那維係生命的鹽粒，更是竹部落向這片充滿惡意的森林、向那未知的恐怖陰影，發出的一聲微弱卻無比倔強的宣告：縱使在灰燼中，我們也要掙紮著，活下去！
晨光依舊斑駁，營地裡的勞作聲重新響起，但那石錘的“咚！咚！”聲，藤蔓的“啪啪”聲，卻仿佛都帶上了一種悲壯的韻律。土牆在緩慢地生長，竹屋在一點點成型，而那條通往鹽泉的路，已被四個人的腳步，踏入了深不可測的、彌漫著血色陰影的未知。鹽，是命。而這條鹽路，每一步，都是用命去丈量。
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