蠻牛荒原的風像刀子一樣刮過，裹挾著細碎的沙礫，抽打在逃亡者的臉上。石墨走在隊伍最前方，背上馱著一個受傷的孩子，每一步都在乾裂的土地上留下深深的腳印。
他的目光掃過這支殘破的隊伍——六十多名漢部落幸存者，十五個孩子，七個鹿部落女獵手，三個巨岩部落少年，二十多個溪穀部落族人，以及西山部落的三十多名傷者。每個人的臉上都寫滿疲憊，但眼神卻出奇地一致——仇恨與希望交織的火焰。
"再堅持一天。"石墨的聲音沙啞卻堅定，指向遠處隱約可見的山脈輪廓，"翻過那座山，就是小泥巴標記的第一個避難所。"
隊伍中無人應答，隻有沉重的腳步聲和偶爾的咳嗽聲。但石墨知道，他們都在聽。
石葉走在隊伍最後，時不時回頭張望。她的皮甲上還殘留著白鹿穀的血跡，腰間的銅鈴早已隨著小泥巴消失在白火中。現在，她手裡握著的是一把新磨製的骨匕——用戰死的巨岩戰士的腿骨製成。
"族長。"岩鷹小跑著追上石墨，這個年輕的偵察兵臉上布滿細小的傷口，"前麵發現水源，但是..."
"但是什麼？"
"水邊有腳印，不是我們的。"
石墨的肌肉瞬間繃緊。他示意隊伍停下，跟著岩鷹來到一處乾涸的河床邊。在潮濕的泥沙上，清晰地印著幾個腳印——比常人的大上一圈，腳趾分開，像是長期赤足行走形成的。最令人不安的是，每個腳印中央都有一個小凹坑，仿佛走路的人腳底長著什麼硬物。
"血藤的偵察兵。"火灰蹲下身，用手指丈量腳印的深度，"不超過三個人，過去不到半天。"
石墨望向北方連綿的群山。如果血藤的人已經摸到了這裡，說明他們的逃亡路線可能早已暴露。
"改變路線。"他抓起一把沙子，任其在指縫間流下，"我們往東北方向走，避開河穀。"
夜幕降臨，逃亡者們在一處岩壁凹陷處紮營。沒有篝火——火光會引來追兵。他們隻能擠在一起，靠著彼此的體溫抵禦荒原的寒冷。
石墨坐在一塊凸起的岩石上，借著微弱的月光檢查小泥巴的銅鈴碎片。鈴鐺內側的紋路在黑暗中泛著淡淡的熒光，勾勒出一條蜿蜒向北的路線。
"族長。"石葉悄無聲息地靠近，手裡捧著一塊烤乾的肉乾，"吃點東西。"
石墨搖頭，將銅鈴碎片遞給她："你看這裡，第三個標記點旁邊有個奇怪的符號...像是一棵樹，但樹乾是青銅的。"
石葉皺眉，手指輕輕描摹著紋路："林部落的傳說裡，確實提到過"青銅神樹"...據說那是遠古先祖留下的東西。"
"不管是什麼，我們得先活到那裡。"石墨的聲音低沉，目光掃向黑暗中的荒原。
突然，遠處傳來一聲淒厲的嚎叫——不是狼，不是野獸，而是某種扭曲的人聲。
"血藤的獵犬。"火灰握緊了青銅矛，聲音緊繃，"他們追上來了。"
石墨猛地站起身："所有人，立刻出發！"
逃亡的隊伍在黑暗中跌跌撞撞地前進，身後傳來此起彼伏的嚎叫聲，越來越近。鹿鳴帶著女獵手們斷後，她們手中的弓箭已經搭上浸過蛇毒的箭矢。
"左邊！"岩鷹突然大喊。
一個黑影從荒原的灌木叢中撲出，直接撞倒了一個溪穀部落的老人。借著月光，石墨看清了那東西——它曾經是人，但現在全身長滿了樹根狀的紅色脈絡，手指末端已經變成了堅硬的角質爪。
"放箭！"
鹿鳴的箭矢精準地釘入怪物的眼眶，但它隻是晃了晃腦袋，繼續撕咬著身下的老人。直到火灰的青銅矛刺穿它的咽喉，這怪物才終於倒下。
"這不是偵察兵..."石墨翻過屍體，在它的腰間發現了一串用指骨串成的項鏈，"是食人族的血藤狂戰士，他們在驅趕我們。"
更可怕的嚎叫聲從四麵八方響起。石墨知道，他們已經被包圍了。
"上那個土丘！"他指向不遠處的一個隆起，"圍成防禦圈，老人和孩子在中間！"
當最後一個人爬上土丘時，荒原上已經出現了數十個晃動的黑影。它們不緊不慢地逼近，像是在享受獵物的恐懼。
"省著點箭。"鹿鳴低聲命令，"瞄準眼睛和咽喉。"
第一波攻擊來得突然而猛烈。三個狂戰士同時撲向巨岩部落的少年們，其中一個被石牙用石斧劈開了腦袋，但另外兩個已經咬住了一個少年的肩膀。
"救他！"
石墨衝上前，青銅劍劃過一道寒光，一個怪物的手臂應聲而斷。但斷肢處噴出的不是血，而是一種粘稠的紅色液體，濺在石墨臉上火辣辣地疼。
"有毒！"他踉蹌著後退，眼前一陣發黑。
就在防線即將崩潰的瞬間，荒原上突然響起一陣奇特的哨聲。所有狂戰士同時停止了攻擊，像收到什麼指令一般迅速退入黑暗。
"怎麼回事..."石葉喘著粗氣，手臂上有一道深可見骨的抓痕。
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岩鷹爬上土丘最高處："北邊...有火光。"
確實，在北方遠處的山脊上，隱約可見幾點跳動的火光，排成一條直線。更奇怪的是，那些狂戰士正是朝著那個方向撤退的。