蠻虎帶著五名獵人，扛著三頭熏製好的鹿肉，沿著河穀向東行進。他們腰間彆著鐵製短刀，背上掛著新打磨的標槍，步伐沉穩而警惕。
"薑部落的人就在前麵，"一個獵人低聲道，"他們一直在監視我們。"
蠻虎冷笑一聲，拍了拍腰間的鐵斧："讓他們看個清楚。"
當他們抵達薑部落的邊界時，十幾個手持石矛的戰士攔住了他們。為首的是一名身材高大的男子，臉上塗著紅色的泥彩，眼神警惕而傲慢。
"漢部落的人？"紅臉戰士眯起眼睛，"你們來做什麼？"
蠻虎示意同伴放下鹿肉，自己則上前一步，單手解下腰間的鐵斧，重重插在地上。
"我們族長石墨，向薑部落的首領問好。"他聲音洪亮，"這三頭鹿肉，是送給你們的禮物。"
紅臉戰士盯著那把鐵斧，眼中閃過一絲驚異。他伸手想摸，蠻虎卻一腳踩住斧柄，冷冷道："這是鐵器，比你們的石斧鋒利十倍。"
周圍的薑部落戰士竊竊私語，有人忍不住湊近觀察。
"我們族長說了，"蠻虎繼續道，"如果薑部落願意和我們交換，我們可以用更多的肉、獸皮，換你們的鹽。"
紅臉戰士猶豫了一下，最終點頭："跟我來，我帶你們見首領。"
薑部落的首領——一位年近五十、頭發花白的女人，坐在一座用獸皮和樹枝搭建的大棚下。她身旁站著幾名戰士和祭司，所有人都盯著蠻虎一行人。
"漢部落的使者，"女首領緩緩開口，"你們族長派你們來，就為了換鹽？"
蠻虎咧嘴一笑："不止。"他示意同伴展示帶來的鐵器——一把短刀、一把標槍頭，還有一塊未經打磨的鐵礦石。
"我們族長說，如果薑部落願意和我們結盟，我們可以教你們打造鐵器。"
這句話像一塊石頭砸進平靜的水麵，整個薑部落的營地瞬間沸騰。
"鐵器？！"一個戰士驚呼，"你們真的能造出這種東西？"
蠻虎沒有回答，隻是拔出短刀，猛地砍向身旁的一根木樁。刀鋒如切豆腐般劈開木頭，斷麵光滑如鏡。
薑部落的人瞪大了眼睛，連女首領都忍不住站起身。
"這……"她聲音微顫，"這比銅器還要鋒利！"
蠻虎收起刀，目光掃過眾人："我們族長還說，如果薑部落願意，我們可以聯姻。漢部落的戰士，可以娶你們的姑娘；你們的戰士，也可以娶我們的姑娘。"
這句話讓薑部落的年輕男女騷動起來。
女首領沉默良久，最終緩緩點頭："我需要和長老們商議。但……"她盯著蠻虎，"你們的族長，是個聰明人。"
與此同時，石墨帶著兩名戰士，來到了樹皮部落的領地。
樹皮部落的人以製作樹皮衣聞名，他們住在高大的樹屋上，部落周圍環繞著茂密的森林。
當石墨一行人出現時，樹皮部落的哨兵立刻吹響了號角。很快，幾十名手持弓箭的戰士從樹上跳下，將他們團團圍住。
"漢部落的石墨？"一個身材瘦削、臉上塗著綠色紋路的男人走出來，"你們來做什麼？"
石墨微微一笑，從腰間解下一塊折疊的獸皮，展開後，露出幾塊鐵礦石和一把小鐵刀。
"我來談一筆交易。"他聲音平靜，"樹皮部落擅長製作樹皮衣，但你們的武器仍然是石器和木弓。如果你們願意和我們結盟，我們可以提供鐵製箭頭和刀。"
綠臉男人眯起眼睛："憑什麼相信你？"
石墨沒有回答，而是從懷中掏出一塊熏肉，用小鐵刀輕鬆切成薄片，遞給對方。
"嘗嘗。"
綠臉男人猶豫了一下，最終接過肉片放入口中。肉質鮮美，刀工整齊，他眼中閃過一絲驚訝。
"你們的戰士很強，"石墨繼續道，"但如果有鐵器，你們可以獵到更多的獵物，製作更堅固的樹屋。"
綠臉男人沉默片刻，最終點頭："我會帶你去見大祭司。"
三天後，蠻虎帶著薑部落的使者回到了漢部落。
石墨站在部落中央的火塘旁，迎接他們。薑部落的女首領親自前來，身後跟著十幾名年輕男女，還有幾筐珍貴的海鹽。
"石墨族長，"女首領微微頷首，"我們願意和漢部落結盟。"
石墨笑了："歡迎。"
就在這時，石葉也帶著白岩部落的人回來了。白岩部落擅長製作彩石飾品，他們帶來了各種顏色的石頭，用於祭祀和裝飾。
最後，樹皮部落的大祭司也在綠臉戰士的陪同下抵達。
當晚，漢部落點燃了盛大的篝火，四個部落的人圍坐在一起，分享食物、交換禮物。
石墨站在高處，看著眼前的一切，心中湧起一股前所未有的豪情。
"這隻是開始。"他低聲自語。
遠處，黑暗的森林中，一雙雙眼睛正盯著這片火光。
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