凜冬的晨光刺破雲層，在鐵製槍尖上折射出冷冽的光芒。石墨踩著覆雪的鐵樺木台階登上城牆，鐵靴底部的防滑紋路在包鐵的木板上留下清晰的印記。這座十二米高的雙層城牆是部落的驕傲——外層是半米厚的鐵樺原木，內層夯土中嵌著碎石，頂部可供三人並行。
"首領，北麵三十裡發現蒼狼斥候。"鐵杉大步走來，身上的鱗甲隨著步伐發出金屬摩擦聲。他摘下帶有護鼻的鐵盔，呼出的白氣在寒風中迅速消散，"這次他們穿著全套鐵甲。"
石墨的手指無意識地摩挲著腰間的鐵劍劍柄。這把劍是去年自己煉製三天三夜製作出來的，劍身帶有精美的水紋鋼紋路，比部落鐵匠打造的更為鋒利。"幾人？"
"五人。"鐵杉從皮甲內層掏出塊帶血的布條，"巡邏隊在黑鬆林邊緣截住了他們的探子，這是從那家夥身上扯下的。"
石墨展開布條，上麵用炭條粗略畫著城牆的薄弱點——西南角的排水口。他瞳孔微縮，這是三個月來第五次發現偵察草圖，每次標注的位置都不同。蒼狼部落不是在尋找突破口，而是在測試他們的防禦體係。
城牆內傳來有節奏的敲擊聲。石墨循聲望去，鐵匠區的十二座熔爐正噴吐著橙紅火舌，將晨霧染成血色。那裡日夜不停地鍛造著箭鏃、槍頭和農具，但最近一個月，所有產出都變成了武器。
"鐵心長老在哪？"
"在試驗場。"鐵杉指向城牆東南角的空地，"那台新機器今早開始組裝了。"
當石墨穿過中央廣場時，早市剛剛開張。婦女們從包鐵的木屋裡搬出陶罐，裡麵裝著用鐵鍋熬製的肉粥；幾個孩子圍著鐵匠鋪的學徒，看他演示如何用鐵片修整皮甲；更遠處，狩獵隊正在檢查鐵頭長矛的平衡性。整個部落就像一台精密的戰爭機器，每個部件都在有序運轉。
試驗場四周立著兩人高的鐵皮擋板，二十幾個壯漢正在鐵心長老指揮下吊裝一根彎曲的鐵樺木。老人灰白的發辮上沾滿鐵屑，身上的皮圍裙被火星燒出無數孔洞。
"配重箱的鉸鏈出了問題。"鐵心沒等石墨開口就抱怨道，他舉起一段鐵鏈，"淬火時溫度沒控好，三環脆了。"
石墨接過鐵鏈仔細端詳。這是用部落特產的鐵礦打造的，每環都經過疊打淬火，斷裂處確實能看到晶粒粗大的痕跡。"用備用件吧，蒼狼部落不會給我們第二次機會。"
鐵心啐了口唾沫，從木箱裡取出另一條鐵鏈："早知道就該聽我的，在鐵水裡加些碎骨粉..."他忽然壓低聲音，"鐵礦那邊傳來消息，蒼狼的采礦隊已經越過界石了。"
石墨的指節在劍柄上發白。北方那座露天鐵礦是部落鐵器的命脈，失去它就意味著武器優勢的喪失。他抬頭看向正在組裝的投石機——這台機器必須成功。
午時的鐘聲響起時，試驗場中央已經矗立起一個龐然大物。五米高的三角支架全部用鐵箍加固，拋射臂是用三層鐵樺木膠合而成，關鍵節點包著淬火鐵皮。最引人注目的是那個半人高的鐵皮配重箱，裡麵裝著近千斤的鐵礦石。
"試射準備！"鐵心的吼聲蓋過了鐵匠區的敲打聲。人群自動退到安全線後，隻有石墨和長老們留在前排。
年輕的獵人鐵羽將一顆鐵球放入拋射袋。這是用鐵礦渣混合黏土燒製的實驗彈，表麵布滿尖刺，落地後會碎裂成無數破片。
"第一次試射，半配重！"
隨著鐵斧斬斷固定繩，配重箱轟然下墜。鐵鏈繃直的瞬間，整個支架發出令人牙酸的呻吟，但鐵樺木和鐵箍牢牢承受住了衝擊。拋射臂以駭人的速度揚起，鐵彈化作黑影呼嘯而出。
砰！
遠處測試區的木靶被轟得粉碎，鐵片深深嵌入後方十米外的土牆。測量員揮舞著紅旗報出距離："二百八十步！"
這個數字讓石墨眉頭舒展。蒼狼部落最遠的弓隻能射一百五十步，這意味著他們可以在絕對安全距離發動攻擊。
"全配重試射！"鐵心興奮地大喊。工人們往配重箱加裝更多鐵錠，這次裝填的是實心鐵彈。
第二次發射的巨響如同雷霆。鐵彈直接擊穿了測試區儘頭的雙層木牆，餘勢不減地消失在遠處森林中。測量員跑回來時臉色發白："四...四百步！"
整個試驗場爆發出歡呼。老人們激動地拍打著鐵盾，這是部落對抗蒼狼騎兵的希望。
"安靜！"石墨的聲音像鐵錘砸在砧板上，"鐵心長老，這台機器連續發射的極限是多少？"
鐵心抹了把臉上的煤灰："關鍵部件都做了淬火處理，理論上能發射二十次不降溫。但鐵鏈..."他扯了扯花白胡子，"每發射五次需要更換保險鏈。"
"不夠。"石墨走向投石機，手掌撫過被摩擦得發亮的鐵製轉軸，"蒼狼部落至少有二百騎兵，我們需要每台機器每天發射百次以上。"
鐵匠們麵麵相覷。最終鐵心咬牙道："除非能找到更好的鐵礦，或者...
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增加更多的數量。
"鐵礦已經失守。"負責偵查的鐵杉扔出個染血的皮袋，裡麵裝著幾塊帶著蒼狼圖騰的鐵礦石，"今早的消息，他們建起了熔爐。"
石墨一直沉默地摩挲著劍柄上的紋路。當爭吵漸息時，他忽然開口："增加投石車數量最少三十台"
"石墨的目光掃過每位長老，"三天後第一台投石機就要上城牆。鐵杉，加強西南角排水口的防禦。鐵心，準備第二台機器，這次全部用備用鐵件。"
當會議散去時，石墨獨自留在議事廳。他取出暗格裡的羊皮地圖，手指沿著鐵礦到蒼狼部落的路線移動。那些野蠻部落突然對冶鐵如此熱衷，背後必有緣由。還是不死心。窗外，試驗場又傳來鐵錘的敲打聲——那是部落在鍛造自己的命運。
今年的豐收超出了所有人的預期。
石墨站在穀倉前，望著堆積如山的黃豆，眉頭緊鎖。金黃的豆子從穀倉門口溢出來，在陽光下泛著溫潤的光澤，像一條小小的河流，蜿蜒到他的腳邊。往年這個時候，部落的穀倉能裝滿一半就值得慶祝了，而今年——他抬頭看了看幾乎要撐破牆壁的穀倉——黃豆多得連門都關不上了。
"首領，東邊的穀倉也裝不下了。"石錘抹了把臉上的汗水，灰白的胡須上沾著幾片豆莢，"這該死的黃豆長得太好了，挖再多坑都存不完。"