鐵砧堡的黎明，是在一種近乎窒息的死寂中到來的。肆虐了一夜的風雪終於停歇，留下一個被厚厚積雪覆蓋、死氣沉沉的世界。西區石屋群落如同巨大的白色墳塚，悄無聲息。昨夜的哭喊、掙紮、咒罵仿佛被凍結在了風雪裡，隻剩下深入骨髓的寒冷和絕望。
指揮所的石屋內，篝火奄奄一息。石墨僵立在門口，高大的身影如同冰封的黑色岩石，堵住了最後一絲天光。他鐵青的臉上沒有任何表情，隻有那雙深不見底的眼眸，死死鎖在石葉身上，裡麵翻湧著驚濤駭浪——震驚、難以置信、被冒犯的狂怒，以及一絲被至親背叛的尖銳痛楚。石葉那聲石破天驚的“嫂子”，如同最惡毒的詛咒，狠狠砸碎了他精心維持的、冷酷首領的麵具，也徹底撕裂了他與阿狸之間那層脆弱而曖昧的薄紗。
石葉蜷縮在冰冷的草墊上，嘴角殘留著未乾的血跡，臉色慘白如紙。她剛剛被阿狸和幾個婦人合力抬到角落避風處。那一記重摔顯然傷及了內腑，每一次微弱的呼吸都伴隨著痛苦的蹙眉。但她的眼睛卻異常明亮，帶著一種近乎執拗的坦蕩，迎著石墨那噬人的目光，毫無退縮。她知道後果，但她不後悔。
阿狸抱著那個劫後餘生的蒼狼嬰兒，跪坐在石葉身邊。嬰兒似乎耗儘了最後的氣力，在繈褓裡氣息奄奄，不再哭鬨。阿狸的眼淚早已乾涸，臉上隻剩下一種透支後的麻木和冰封的決絕。她用手背抹去石葉嘴角的血跡，動作輕柔，眼神卻空洞地越過石墨的肩膀，望向門外那片慘白的雪原。昨夜的風暴在她心裡留下了更深的冰封層，那聲“嫂子”像一把冰錐，刺穿了最後一點自欺欺人的幻象。
薑紅葉站在幾步開外，如同一個沉默的影子。她腰間的短鋤刃不知何時已悄然出鞘寸許，冰冷的鋒芒在昏暗的光線下若隱若現。她的目光在石墨僵硬的背影、石葉倔強的臉和阿狸冰封的神情間快速掃過，最後落在石墨緊握成拳、指節發白的手上。那雙曾揮舞鐵劍撕裂狼喉隘口的手，此刻竟在微微顫抖。一絲極其隱秘的、近乎快意的光芒，在她眼底深處一閃而逝。混亂，往往是新秩序的開端。
“哥……”石葉艱難地吸了口氣，牽動了傷處，疼得她眉頭緊鎖，卻依舊固執地開口，聲音微弱卻清晰，“阿狸……她……”
“閉嘴！”石墨的聲音如同兩塊凍鐵在冰層下狠狠摩擦，低沉、嘶啞，帶著毀滅性的壓抑。他猛地轉身，不再看石葉，那目光如同燒紅的烙鐵，狠狠烙在阿狸的臉上和那個蒼狼嬰兒的繈褓上。“把她指石葉）抬回我的石屋！沒有我的命令，誰也不準靠近！”他幾乎是咆哮著下令，對象是門口不知所措的戰士。
戰士們如夢初醒，慌忙上前，小心翼翼地抬起石葉。石葉還想說什麼，被阿狸輕輕按住了手背。阿狸對她微微搖頭，眼神平靜得可怕。石葉看著阿狸那冰封般的眼神，最終咬著嘴唇，閉上了眼睛，任由戰士將她抬走。
石屋內隻剩下石墨、阿狸、薑紅葉和那個氣息微弱的嬰兒。空氣凝滯得如同鉛塊。
“薑紅葉！”石墨的聲音恢複了慣常的冰冷，卻帶著一種被強行壓抑的、更加恐怖的暴戾，“帶人，立刻把北坡石洞清理出來！按昨晚的命令執行！一個時辰內，我不想再看到任何礙事的廢物還留在堡裡！”他的目光掃過地上那些被遺棄的重傷者和老人，如同掃過一堆礙眼的垃圾。
“是！”薑紅葉的回答乾脆利落，短鋤刃無聲歸鞘。她轉身，大步流星地走出石屋，冰冷的空氣瞬間湧入。
石屋內隻剩下兩人。石墨一步步走向阿狸，每一步都踏在死寂的地麵上，發出沉重的回響，如同踩在緊繃的神經上。他在阿狸麵前站定，高大的身影投下濃重的陰影，將她和懷中的嬰兒完全籠罩。
“開春，”石墨的聲音如同淬毒的冰錐，一字一頓，狠狠紮向阿狸，“回你的萬人大部落？當你的尊貴醫者？”他俯視著她，眼中是赤裸裸的譏諷和被冒犯的狂怒，“當著我的戰士，當著蒼狼的俘虜，被我的親妹妹喊‘嫂子’？！阿狸，你告訴我，你讓我石墨的臉，往哪裡放？！讓漢聯盟的臉，往哪裡放？！”
他猛地伸手，不是打向阿狸，而是粗暴地抓向阿狸懷中那個蒼狼嬰兒的繈褓！動作迅疾如電，帶著毀滅的意圖！
“你想乾什麼？！”阿狸如同護崽的母獸，發出一聲淒厲的尖叫！她用儘全身力氣死死抱住繈褓，身體猛地向後蜷縮，用自己的脊背迎向石墨伸來的手！她的眼中瞬間爆發出前所未有的、近乎瘋狂的抗拒光芒，那冰封的麻木被撕開，露出了底下深藏的恐懼與決絕！
石墨的手在距離繈褓隻有寸許的地方驟然停住！指尖因用力而微微顫抖。他看著阿狸那不顧一切護住嬰兒的姿態，看著她眼中那陌生的、如同看待敵人般的瘋狂眼神，一股更加狂暴的怒火混合著難以言喻的刺痛，瞬間席卷了他！
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“好！好！”石墨怒極反笑，聲音森寒刺骨，帶著一種被徹底激怒後的失控邊緣的狂躁，“你喜歡當‘嫂子’？喜歡當救苦救難的活菩薩？喜歡抱著狼崽當寶貝？！那就抱著！抱著你的‘慈悲’，抱著你的‘身份’，給我一起滾去北坡石洞！和那些等死的廢物一起！我倒要看看，你的‘醫術’，你的‘仁慈’，能不能讓那個小狼崽子活過今晚！能不能讓那些老東西在凍死前念你的好！”
他猛地收回手，指向門外那片被積雪覆蓋、如同巨大墳墓入口的北坡方向，聲音如同雷霆炸響：
“滾！現在就滾！帶著你的‘嫂子’名分！帶著你的狼崽子！滾去你該待的地方！鐵砧堡的糧，一粒也不會喂給吃裡扒外的白眼狼！喂給狼崽子！”
每一個字都如同裹著冰碴的重錘，狠狠砸在阿狸的心上。她抱著繈褓的手臂劇烈地顫抖著，身體冰冷得如同外麵的積雪。最後一絲僥幸被徹底粉碎。她緩緩抬起頭，看著眼前這個曾經讓她心生悸動、如今卻麵目全非的男人，看著他眼中燃燒的怒火和毫不掩飾的羞辱。沒有憤怒，沒有哀求，隻有一片死寂的冰冷和一種被徹底碾碎後的空洞。
她不再看他一眼，仿佛他隻是一塊冰冷的石頭。她隻是更緊地抱了抱懷中那幾乎感覺不到氣息的嬰兒，用儘最後一點力氣，支撐著自己搖搖欲墜的身體，慢慢地、艱難地從冰冷的草墊上站了起來。每一步都像踩在刀尖上，但她挺直了脊背，抱著那代表著她此刻所有屈辱和選擇的繈褓，一步一步，沉默地、決絕地，朝著石墨所指的那個方向——北坡石洞，那個象征著死亡與放逐的冰冷深淵——走去。
單薄的身影，抱著一個垂死的生命，穿過死寂的廣場，走向那片慘白的雪坡。風雪雖停，寒意卻比昨夜更甚，仿佛要將她和她懷中的微光一同凍結、吞噬。
石錘抱著一個沉重的、用獸皮裹得嚴嚴實實的大陶罐，正指揮著幾個後勤少年小心翼翼地將它抬向熬粥點。他臉上帶著一種近乎病態的吝嗇和緊張，仿佛陶罐裡裝著的是他的命根子。這是最後一點豆種——珍貴的、準備用於開春播種的、來自遙遠薑部落的禮物。
“慢點！慢點！彆晃！一顆豆子都不能灑！”石錘的聲音尖利，眼睛死死盯著少年們的腳步。他們穿過廣場，正好看到阿狸那孤獨而決絕的身影，抱著繈褓，一步步走向北坡。
石錘的腳步猛地頓住。他渾濁的老眼死死盯著阿狸的背影，又低頭看看自己懷裡這個被視若珍寶、代表著未來希望的豆種陶罐。一個瘋狂的、惡毒的念頭如同毒蛇般鑽入他的腦海。昨晚阿狸的頂撞，石墨的暴怒，還有此刻她走向死地的背影……這一切都成了催化劑。
“等等！”石錘突然尖聲叫住抬罐的少年，臉上擠出一個扭曲的笑容，聲音帶著一種報複性的快意，“去！追上那個‘嫂子’！告訴她！她不是慈悲嗎？不是要救那個狼崽子嗎？把這罐豆子給她！告訴她！這是‘嫂子’的特權！讓她拿去熬粥！喂狼崽子！喂那些老不死的！我倒要看看，她敢不敢拿聯盟的命根子去填她的菩薩心腸！看她怎麼跟首領交代！看她怎麼跟開春等著播種的萬張嘴交代！”
少年們驚呆了，麵麵相覷，不敢動彈。
“快去！”石錘厲聲催促，枯瘦的手指向阿狸的方向，眼中閃爍著惡毒的光芒，“就說是我石錘‘孝敬’嫂子的！”
一個少年被推搡著，遲疑地抱起那個沉重的陶罐，踉蹌著朝阿狸追去。石錘站在原地，看著少年追上阿狸，結結巴巴地轉述他的話，看著阿狸單薄的背影在巨大的陶罐前僵住。他那張布滿皺紋的老臉上，露出了混合著扭曲快意和病態期待的笑容。這罐豆種，不再是種子，而是一塊燒紅的烙鐵，狠狠燙向阿狸那搖搖欲墜的“慈悲”，也燙向石墨那剛剛下達的、冰冷的驅逐令。
鐵砧堡的賬簿，在這一刻被徹底撕碎。冰冷的數字、沉重的負擔、殘酷的抉擇，在身份暴露的羞辱、被放逐的決絕、以及一罐代表未來卻被當作惡毒武器的豆種麵前，顯得如此蒼白而可笑。生存的鏈條，在仇恨、誤解和扭曲的報複中，發出了刺耳的、瀕臨崩潰的呻吟。阿狸抱著嬰兒，麵對著那罐滾燙的豆種，如同站在了命運的懸崖邊緣。
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