青石城在蟲海的咆哮中顫抖。
不再是試探性的衝擊，而是毀滅的狂潮！無數猙獰的巨蟲如同黑色的泥石流，悍不畏死地撞擊著、攀爬著粗糙的城牆。蟲肢與岩石摩擦發出刺耳的刮擦聲，粘稠的酸液噴濺在石牆上，騰起刺鼻的白煙，腐蝕著古老的血汗結晶。守城戰士的怒吼、骨矛斷裂的脆響、重物砸落蟲群的悶響、以及被拖下城牆的瀕死慘嚎，交織成一曲絕望的交響。
“頂住！用火油！砸石頭！”老祭司蒼老的聲音在城頭嘶吼，卻瞬間被淹沒在蟲群的嘶鳴裡。一名戰士剛將一罐蟲油混合物奮力擲下，就被一隻飛撲上來的鐮刀蟲攔腰斬斷！鮮血和內臟潑灑在冰冷的石垛上。
混亂、血腥、搖搖欲墜。這就是石墨衝出棚屋時看到的景象。冰冷的麻木感從右肩蔓延至指尖，那條死灰色的手臂如同不屬於他的累贅。左手中緊握的星髓，核心一點幽藍光點微弱地脈動著，仿佛風中殘燭。星語者被安置在相對安全的內牆下，依舊昏迷，焦黑的右手觸目驚心。
“首領！”屠石揮舞著重新找來的戰錘，如同浴血的怒獅，一錘將一隻剛冒頭的巨蟲砸得腦漿迸裂，“那鬼東西沒用！我們被騙了！”他指向石墨手中的星髓，眼中是憤怒和血絲。
“閉嘴！守城！”石墨厲喝，聲音壓過喧囂。他強壓下心中的沉重和手臂的異樣，目光如鷹隼般掃過戰場。城牆並非鐵板一塊。在靠近西側的一段，抵抗明顯薄弱，甚至出現了混亂的推搡！
“蝮蛇！”岩角也發現了異常，臉色鐵青，“那混蛋在搞鬼！”
隻見毒爪的餘黨“蝮蛇”和他糾集的幾十人，並未全力抵抗蟲群，反而有意無意地堵塞通道，推搡其他戰士，甚至暗中對指揮者下黑手！他們顯然在等待時機，等待城牆被突破的混亂一刻，或者…等待某種信號！
“石影！”石墨吼道，“帶一隊人，盯死蝮蛇！他敢異動，就地格殺！”內患必須扼殺在搖籃！
“是！”石影瘦小的身影如同鬼魅，帶著幾名心腹戰士迅速隱入混亂的人群。
就在這時，一聲帶著哭腔卻異常清亮的呼喊穿透了戰場的嘈雜：“石墨！石墨！”
是阿狸！
她不顧危險，從內城的方向跌跌撞撞跑來，臉上沾滿煙灰，漂亮的獸皮衣被刮破了好幾處，懷裡緊緊抱著一個用厚實獸皮和藤條捆紮的包裹。她身後跟著幾個同樣狼狽卻眼神執拗的年輕人，都是平日裡在冶煉爐和工匠區幫工的學徒。
“阿狸！危險！回去！”石墨心頭一緊，厲聲喝道。戰場是絞肉機，她不該在這裡！
“不！”阿狸倔強地衝到石墨麵前，氣喘籲籲，明亮的眼睛裡充滿了恐懼，但更多的是不容置疑的堅定，“你看！我們…我們做了點東西！”她手忙腳亂地解開獸皮包裹。
包裹裡露出的東西，讓周圍浴血奮戰的戰士，包括屠石和岩角，都愣了一下。
那是幾根手臂粗細、打磨得異常光滑的暗青色金屬管！管壁厚實，泛著冷硬的光澤。管身中段被巧妙地箍上了幾圈堅韌的獸筋和蟲甲片加固。一端是封死的，另一端則開著一個喇叭狀的開口。旁邊還有幾個同樣材質、密封嚴實的金屬罐子，以及一捆捆用浸油獸皮包裹的、某種尖銳的金屬錐體。
“這是…什麼？”屠石抹了一把臉上的血汙，甕聲甕氣地問。
“是…是‘管子炮’！”阿狸的聲音帶著一絲興奮和緊張，語速飛快，“你們下去後，我睡不著！星語者大人的預言，燧手大叔的筆記，還有…還有你以前跟我提過的，那種利用爆炸推動東西的想法…我就想試試！”她指向那些金屬罐，“這裡麵是我們用最後一點藍熒礦粉和硫磺、硝石一種在礦洞深處偶爾能找到的白色結晶體）混合的東西，燧手大叔筆記裡提過比例，說很‘暴躁’！這些尖錐是用淬火的硬鐵打的！我們把混合粉塞進管子底部壓實，再塞進尖錐，然後用火點燃管子後麵的小孔…”
她飛快地比劃著原理，眼中閃爍著智慧的光芒，那是危急時刻被逼出的潛能。
科技樹！原始而粗糙，但卻是基於對礦石和能量的理解，在絕望中萌發的第一顆新芽！石墨的心臟猛地一跳！他瞬間明白了阿狸的意圖！利用星髓能量太過遙遠和危險，但利用已知的、可控的化學能爆發來推動投射物！
“試過嗎？”石墨的聲音低沉而急促，目光灼灼地盯著阿狸。
阿狸用力點頭，小臉因為激動和恐懼而漲紅：“試過一次小的！在廢棄礦洞！聲音很大，管子沒炸，尖錐…尖錐把三寸厚的蟲甲板打穿了！就是…就是管子燙得厲害，有點嚇人！”
“好！”石墨當機立斷，左手一把抓起一根最粗壯的金屬管，沉甸甸的質感帶來一種奇異的力量感。麻木的右臂無法用力，但這不需要！“岩角！帶人掩護阿狸她們！在城牆上找堅固的垛口架設！屠石！你力氣最大，負責裝填和點火！目標——蟲群最密集的地方！尤其是那些噴酸液的！”
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“這…這玩意兒真行？”屠石看著那粗糙的金屬管，有些遲疑，但看到石墨和阿狸眼中燃燒的光芒，他一咬牙，“媽的！乾了！總比等死強！怎麼弄？”
阿狸立刻指揮：“快！把那個罐子裡的混合粉倒進管子底部！用這個長木棍壓實！小心彆灑出來！然後把這個尖錐頭塞進去！一定要塞緊！對！然後把這個引線浸了油脂的麻繩）插進管子後麵的小孔！點火！點著就跑開！捂住耳朵！”
幾名工匠學徒立刻行動起來，動作雖然生澀但異常專注。在岩角帶著戰士用長矛和石塊拚命抵擋湧上城頭的蟲子時，第一門簡陋的“管子炮”在西側一段相對穩固的城垛上架設完畢。沉重的金屬管口，冷冷地指向城牆下如潮水般湧來的蟲群。
“點火！”石墨低吼。
屠石深吸一口氣，將手中的火把猛地杵向那截露在外麵的引線！
“嗤——！”
引線瞬間被點燃，冒著火星飛快地縮短！
所有人的心都提到了嗓子眼！阿狸下意識地緊緊抓住了石墨麻木的右臂衣袖，身體微微顫抖，既期待又恐懼。
“轟——！！！”
一聲前所未有的、如同熔爐炸膛般的恐怖巨響在城頭炸開！聲音之大，甚至短暫壓過了蟲群的嘶鳴！肉眼可見的氣浪從炮口噴薄而出！炮管猛地向後一震，將固定它的蟲甲箍都震得嗡嗡作響！
一道模糊的殘影帶著淒厲的破空聲，從喇叭狀的炮口激射而出！
“噗——！轟！”
目標區域，一隻正揚起頭顱準備噴吐酸液的巨型鐮刀蟲，上半身如同被無形的巨錘狠狠砸中！堅韌的甲殼瞬間凹陷、碎裂！暗綠色的粘液混合著破碎的內臟猛烈地爆開！巨大的衝擊力甚至將它身後幾隻擁擠的普通巨蟲一同掀翻！蟲群密集的衝鋒陣型中，硬生生被撕開了一個血肉模糊的缺口！
死寂！
城牆上下一片短暫的死寂！
無論是守城的戰士，還是瘋狂進攻的蟲群，似乎都被這突如其來的、超越他們認知的恐怖打擊震懾住了！那是什麼武器？比投石機的威力更集中！比火油更迅猛！
“打…打中了！”一個年輕的工匠學徒率先反應過來，激動得聲音都變了調！
“天啊！那是什麼？！”
“是神罰嗎？”
守城戰士們爆發出劫後餘生般的狂喜和難以置信的歡呼！
“有效！快！下一門！”石墨眼中爆發出驚人的光芒！左手因為激動而微微顫抖。科技的力量！哪怕是最原始的萌芽，在關鍵時刻也能成為撬動戰局的杠杆！
“哈哈哈！好！再來！”屠石也被這恐怖的威力驚呆了，隨即爆發出狂笑，如同打了雞血，動作麻利地抓起第二根金屬管，“阿狸丫頭！你他娘的是個天才！”
阿狸臉色蒼白，顯然被那巨大的聲響和後坐力嚇得不輕，但看到戰果，眼中也綻放出明亮的光彩，用力點頭：“快！混合粉！尖錐！裝填！”
城頭的士氣瞬間暴漲！戰士們怒吼著，將更多的石塊和火油傾瀉而下，死死擋住試圖填補缺口的蟲群。
然而，西側的混亂並未停止！蝮蛇和他的人顯然也被那聲巨響驚住了，但他們眼中的怨毒和瘋狂並未消退，反而更甚！