葉青鸞回到冀州城，連身上沾著草屑的勁裝都沒換，直接闖到了父親葉擎蒼的書房。
她爹鎮北侯葉擎蒼正手按佩刀，盯著牆上懸掛的北境地圖。
“爹！黑風寨那幫雜碎要屠村！”
葉擎蒼微微皺眉：“什麼？”
葉青鸞語速飛快地把陳鋒遭遇伏擊、王大疤瘌的叫囂、清河村危在旦夕的情況說了一遍，末了，她那雙英氣的眉毛幾乎要豎起來：“爹！黑風嶺離我們布防的北山口也就一兩天的馬程！鄭猛那瘋子瘋起來，真屠了清河村，下一步不定咬誰！必須儘快剿了他！”
葉擎蒼臉色鐵青，他深知鄭猛的悍勇，更清楚黑風寨扼守的那條咽喉要道對冀北防務意味著什麼。“備馬！去刺史府！”
父女倆帶著殺氣趕到刺史府。
嚴檜正在後堂悠閒地賞一幅新得的字畫，聞報立刻整衣出迎，胖胖的臉上堆滿恰到好處的笑容和尊敬，親自將二人迎進了雅致清幽的偏廳。
“侯爺和小姐聯袂而至，必有要事？下官洗耳恭聽。”嚴檜親手斟茶，姿態放得很低。
葉擎蒼強壓火氣，直接道：“嚴刺史，黑風嶺鄭猛一夥悍匪愈發猖獗，日前竟公然截殺朝廷命官家眷，更放話欲血洗山下清河村！此獠凶頑，久為地方大害，手下聚攏亡命不下三百！黑風嶺山勢險要，易守難攻，非精兵強將不能破！老夫欲調麾下五千銳卒，剿此山匪，蕩平黑風嶺！特來請刺史頒發印信！”
嚴檜端著茶盞的手頓了頓，臉上露出幾分恰到好處的驚訝與為難：“竟有此事？這鄭猛……膽子也太大了！連葉小姐都敢動？該殺，著實該殺！”
他放下茶盞，話鋒卻是一轉：“隻是……調兵一事，下官實在為難啊侯爺。”他歎了口氣，“非但下官為難，侯爺您……這手令，恐怕也簽不得。”
“嗯？”葉擎蒼濃眉緊皺。
他慢條斯理地掰手指：“其一，黑風嶺屬武邑縣治下，按律，縣內剿匪，縣令首責。若縣令無能，上報州衙，刺史府或可酌情派州兵清剿。哪有越俎代庖，直接動用邊軍的道理？這不合規製啊侯爺。”
“其二，”他指了指北方，“侯爺職責所在，乃防範北蠻鐵騎！邊軍之重，如國之利刃，輕易豈能出鞘？若隻為區區山匪擅自動了，萬一北疆有變，下官如何向陛下交代？侯爺又如何自處？此乃取禍之道啊！”
葉青鸞杏眼圓睜，雙拳緊握！要不是她爹就在旁邊，目光如電般掃了她一眼，她真想回去拿槍捅這嚴檜一百個透明窟窿！
“那便勞煩刺史，”葉擎蒼盯著嚴檜，聲音低沉，“下令武邑縣令周通，即刻發縣衙兵丁圍剿黑風寨！總行了吧？”
嚴檜臉上堆著苦笑：“侯爺明鑒。周縣令……唉，縣衙兵勇連同保甲壯班，滿打滿算不過百餘號人，且多不善戰。而黑風寨……依方才侯爺所說，其占據天險，匪眾多達三百，皆是亡命之徒。讓周縣令帶人去攻？這……無異於驅羊入虎口，平添無辜傷亡罷了。下官身為父母官，於心何忍？”
“那就由你嚴刺史親自調州府駐軍前去圍剿！”葉青鸞忍不住氣憤地插口。
嚴檜看向葉青鸞，目光溫和，帶著長輩般的無奈：“葉小姐身為葉家軍千總，果真巾幗不讓須眉，憂心黎民，下官欽佩。隻是……州府駐軍？”他苦笑更甚，“前任刺史趙大人，也曾一心剿匪立威，親率兩千駐軍攻山。結果？黑風嶺地勢太惡，我軍折損近三百兒郎！不但折辱軍威，更導致城中防務空虛，引發後續諸多事端……陛下震怒，這才……唉。前車之鑒啊葉小姐！”
他攤了攤手：“北境承平日久，州府駐軍疏於操練已久，人數也遠不敷錢大人當年。他們守城堪可，讓他們去啃黑風嶺這塊硬骨頭？下官心有餘而力不足，實在……實在難辦。若再來一次大敗，下官頂戴不保事小，動搖州府人心，甚至給北蠻可乘之隙，那下官就真是萬死難贖了。”
葉青鸞拳頭捏得咯咯響，差點當場掀了桌子讓這老狐狸嘗嘗槍杆子的厲害，被葉擎蒼一個嚴厲的眼神止住。
“這也不行，那也不行！”葉擎蒼強壓著怒氣，“難道就坐視那幫匪徒屠戮百姓？”
“侯爺！”嚴檜拱了拱手，臉上滿是無奈，“非是下官推諉。律法如山，下官豈敢僭越？不若……侯爺可先上奏兵部，言明此地匪患，請兵部行文或請陛下旨意？待文書一到，下官即刻用印，絕無二話！”
上奏兵部？一來一回，黃花菜都涼了！葉擎蒼臉色鐵青。
三人僵持間，門外傳來腳步聲，一個溫和清朗的聲音響起：“嚴大人，葉侯爺，何事商議如此之久？”吏部侍郎陸明軒邁步走了進來，他顯然是聞訊而來。
嚴檜像見了救星，立刻訴苦，把事情經過、葉擎蒼的請求以及自己的為難之處又“懇切”地說了一遍，末了還感歎：“陸大人位在中樞，明察秋毫，您說，下官可是循規蹈矩，膽小推諉？”
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陸明軒麵色凝重，聽罷眉頭緊鎖。他也轉向嚴檜：“嚴大人，黑風寨此獠，確已成冀州心腹大患。其勢大日久，放任其坐大，不僅清河恐遭滅頂之災，周遭數縣黎民亦將寢食難安。公文手續或有參差，然事急從權……”
嚴檜對著陸明軒更加恭敬，腰彎得更低，話語卻滴水不露：“陸大人所言甚是，下官豈能不知其中利害？然正因事涉兵權與地方安靖，更需恪守章程！下官豈敢以身試法？此風若開，日後地方武臣皆以此為由擅自用兵，朝廷法度威儀何在？邊境穩固何在？下官微末前程事小，國法軍規動搖事大啊！還請陸大人體恤下官……難做。”
他一番話說得有理有據，又飽含無奈，更把調兵的危害上升到動搖國法邊防的高度，連憂國憂民的陸明軒也被堵得一時無話可說。陸明軒皺眉沉吟半晌，也隻得長歎一聲，望向葉家父女的眼中充滿無奈：“嚴大人所言……亦有其理。是在下思慮不周了。”
不放印就是不放印，任憑你國公侯爺還是尚書侍郎，說出大天也不行。
葉擎蒼見陸明軒的麵子也不頂用，知道再談無益。他重重哼了一聲，鐵青著臉起身：“既如此，叨擾嚴大人了。告辭！”說罷，一甩袍袖，拉著還欲發作的葉青鸞，大步離去。陸明軒也滿麵憂色地跟了出去。
嚴檜一直恭敬地送到府門口，看著馬車遠去。
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