大業十二年公元616年）
揚州城外的後土廟被暴雨衝刷得牆皮斑駁，二十名童男童女的血順著青石縫滲入地下。他們頸間係著五色絲絛——這是太常寺新推演的禳災之法，用五行命格之人的血氣澆灌瓊花。廟祝王世充盯著那株三丈高的瓊樹，葉片間凝結的冰晶正將月光折射成血紅色。
子時梆子響過七聲，樹冠突然迸出三十六朵五色瓊花。每片花瓣都映著張人臉：洛陽含嘉倉餓殍、永濟渠浮屍、遼東戰場斷肢……王世充袖中《山河社稷圖》無風自展，圖中揚州地界赫然浮現李世民金甲身影，十八路反王旌旗在瓊花蕊中獵獵招展。
"此乃天機。"
青銅儺麵從瓊樹裂縫中浮出，掌櫃手持的星宿算盤沾著遼東黑土。王世充嗅到腐魚味——這味道他三日前在江都宮見過，楊廣龍床下藏著裝滿鮫人油的陶罐，說是能保容顏不老。
"陛下要典當什麼換瓊花永綻？"掌櫃的指甲劃過樹皮，滲出琥珀色汁液竟帶雁門關外的胡笳聲。王世充展開聖旨時，帛布上的"受命於天"四字正逐漸褪色。
卯時雞鳴刺破雨幕，八百匹快馬自江都宮奔出。宇文述的親兵抬著十二口鎏金箱，箱中裝著從蘭陵王墓掘出的青銅編鐘——這些象征北齊氣運的禮器，此刻成了楊廣與幽冥當鋪交易的籌碼。
"以九州水脈換瓊花三載不謝。"楊廣將傳國璽按在樹根處，玉璽底部的裂紋突然遊出條小蛇，鑽入掌櫃手中的夏代龍璽。龜甲契約浮現時，眾人聽見大運河底傳來龍骨斷裂的脆響。
七日後，洛陽傳來急報：通濟渠突然逆流，滿載江南稻米的官船撞毀天津橋。更詭譎的是溺斃的漕工屍體浮出水麵時，胸口都綻著五色瓊花。太醫署剖開屍體發現，他們的心臟已化作冰晶狀，內嵌微型運河走勢圖。
王世充在雷雨夜潛入後土廟，發現瓊花根部纏繞著人發編織的河網。這些發絲帶著遼東口音的哭嚎，正是去年征高句麗時戰死者的遺物。他試圖用匕首割斷發絲，刀刃卻被腐蝕出蜂窩狀孔洞。
九月霜降，江都宮丹陽殿的地磚滲出黑水。楊廣赤足踏過積水時，倒影裡竟出現披頭散發的陳後主，正抱著玉樹後庭花衝他獰笑。掌燈宮女暴斃前最後一瞥，看見瓊花瓣從龍袍縫隙鑽出，在皇帝背上拚出"罄竹難書"四個血字。
"陛下可知瓊花本是鎮龍柱？"
被剜去雙目的方士安伽陀摸進寢殿，手中羅盤指針直指地下："大運河實為捆龍索，如今典當了水脈，九條被鎮壓的惡龍已蘇醒三條……"
話音未落，殿外傳來山崩般的轟鳴。十二尊運河鎮水獸同時開裂，睢陽段的堤壩轟然倒塌，黃河水裹著瓦崗寨的檄文衝入江淮平原。
大業十四年三月丙辰，宇文化及的刀鋒逼近江都宮時，那株瓊樹突然自焚。火焰中浮現李世民的身影，正在玄武門前擦拭劍上血跡。王世充從灰燼裡撿起塊焦黑龜甲，上麵殘留著半句甲骨文："煬"字已被燒去"火"旁，唯餘"昜"字如垂死日輪。
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