開皇十八年598年）
洛陽城南的洛水碼頭腥氣衝天，三十丈長的五牙戰艦龍骨橫臥在泥灘上。工部侍郎宇文愷的皂靴陷進發黑的蚌殼堆裡，他盯著龍骨中央那道貫穿裂痕——昨日試航時，這艘承載大隋水軍榮耀的巨艦，竟被黃河鯉魚撞出裂隙5。
戌時三刻，宇文愷支開監工的驍果衛，獨自摸進龍骨腹腔。裂縫中滲出黏稠黑液，竟將他的玉笏板蝕出蜂窩狀孔洞。腥風驟起，船肋間亮起二十八盞魚骨燈，映出儺麵掌櫃倚著主桅的身影："宇文大人要用多少魂魄填這龍骨？"
"三百死囚夠不夠？"宇文愷扯下沾滿樹脂的官袍。儺麵人卻將算盤撥得震響："死魂鎮不住河伯——得用活人，還得是自願獻祭的忠義之士。"
龍骨裂縫突然湧出汩汩血水，凝成甲骨文契約："以忠魂換五牙"。宇文愷咬破手指時，瞥見夏代龍璽血印旁綴著枚小字——竟是楊素平定江南時屠城的"仁壽"年號。
次日黎明，洛水碼頭架起十口青銅釜。三百驍果衛跪在蒸汽裡，他們昨夜喝了摻有幽冥符灰的黍酒，此刻前額皆浮出"忠"字烙痕。宇文愷揮動令旗的刹那，沸騰的魚膠混著銅汁澆下，活人哀嚎與金屬冷凝聲撕破天際。
三個月後，五牙艦首航黃河。船頭牙檣刺穿高句麗戰船時，甲板傳來詭異共鳴——那些被熔鑄的驍果衛竟在船體內齊誦《破陣樂》。隨軍錄事發現，陣亡敵軍的血滲入甲板後，會凝成"大隋永昌"的陰刻篆文。
仁壽四年604年），五牙艦隊巡狩江都時突發異變。值更兵卒目睹陣亡驍果衛的虛影在子夜列隊，用長矛將活人捅穿後拖入船板。楊素查驗時，發現龍骨裂縫滲出人脂般的黏液，沾到皮膚的士兵會突然自焚，灰燼中殘留未消化的黍酒渣。
更詭譎的是艦隊的行動軌跡。原本奉命鎮壓漢王的五牙艦，竟繞開並州直撲洛陽。船帆無風自動，羅盤指針永遠指向楊廣潛邸所在的晉王府。欽天監奏報："夜觀星象，五牙艦群排列恰似危宿移位。"
"宇文尚書可知活人鑄艦的代價？"被囚在艦艙的蕭吉突然狂笑。這位精通《連山易》的大匠，指甲縫裡嵌滿從船板摳出的骨渣："每艘五牙艦都是活棺——那些忠魂吞夠九十九個生魂就會化蛟！"
楊素揮劍劈開船板時，三百道半透明人影正撕咬水手的魂魄。儺麵人的聲音從龍骨深處傳來："忠義到了極致便是執妄，這些驍果衛要吞儘大隋氣運才肯往生。"
大業八年612年），遠征高句麗的五牙艦隊在薩水集體倒戈。幸存的夥夫回憶，那些失控戰艦的吃水線突然下沉三丈，船底伸出無數骨手將隋軍拖入河底。當煬帝的龍舟燃起大火時，有人聽見三十裡外的五牙艦在齊唱："熔我骨血鑄金湯，忠魂噬主換滄桑......"
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