顧百川蜷縮在陶管內，潮濕的苔蘚如暗綠色的簾幕垂落。在幽微的火折子光芒中泛著詭異的熒光，仿佛無數雙窺伺的眼睛。
指尖觸到凸起的苔蘚，黏膩的觸感混著腐土與鐵鏽的氣息。讓他不由得攥緊掌心，指甲幾乎掐進掌紋，混著苔蘚黏液的血珠悄然滴落。
阿虎的呼吸聲像破舊風箱在狹窄空間裡抽動，每一聲都震得管壁上的水珠簌簌墜落。砸在他甲胄上發出“嗒嗒”輕響，與遠處紫霄賊營地傳來的隱約喝令聲交織。
他數著水滴落下的頻率，計算著時間流逝。
距糧庫三裡外的紫霄賊火藥庫浸在墨色晨霧中，霧氣如濃稠的墨汁，裹著刺鼻的火硝味，嗆得人喉頭生疼。十二盞狼頭銅燈被狂風扯得東倒西歪，火苗在玻璃罩內掙紮，將守衛們的影子投射在山壁上，扭曲成張牙舞爪的怪物。
地麵覆蓋著三寸厚的積雪，卻被踩成暗褐色的冰殼，每一步踩上去都會發出“咯吱”脆響，像極了踩碎骨殖的聲響。疤麵隊長的靴底碾過一片凍僵的鴉羽，羽毛上的霜花簌簌掉落，露出下麵半塊兒童肚兜。
粉色繡線已被火硝染成灰黃，兜口繡著的“長命百歲”字樣裂成兩半，斷線處還纏著幾根嬰兒發絲。他啐了口帶血的痰，痰漬在冰麵上凍成暗紅的痂，與山壁上“血狼隊死戰”的刻痕相互映襯，刻痕裡填滿了陳年積雪，像一道道永遠無法愈合的傷口。
他左眼下方的刀疤隨著咀嚼動作扭曲，缺齒的牙床漏出嘶嘶風聲：“都給老子聽著，”他的聲音混著嗬出的白氣，在零下二十度的嚴寒中凝成冰晶，如同一根根尖細的冰針，“今晚子時三刻換崗，誰要是敢讓睫毛上的霜花化了——”
話未說完，遠處陳嘯的連珠弩轟鳴如悶雷滾過，震得山壁上的冰棱紛紛墜落，砸在狼頭銅燈上發出“叮叮”脆響，驚起一群蟄伏的寒鴉，它們撲棱著翅膀掠過夜空，發出沙啞的哀鳴，像極了當年清河村幸存者的哭號。
顧百川猛地攥緊火折袋，指甲摳進“蕭”字印記，仿佛要將老城主的叮囑刻進掌紋。他身後三名守衛裹著補丁摞補丁的破皮甲，腰間懸掛的不是兵器，而是用油紙包裹的家書，油紙邊緣露出泛黃的信紙角，隱約可見“娘，村東頭的杏樹又開花了”“寶兒會叫爹了”等字樣。
最年輕的守衛不過十六七歲，睫毛上凝著霜花，護心鏡下隱約露出半片紅繩——那是未婚妻送的平安結，此刻卻被血汙浸成褐色。
顧百川的喉嚨動了動，想起自己姐姐臨終前塞給他的紅繩，同樣的顏色，同樣的溫度，此刻卻隻剩半塊令牌在懷中硌得生疼，令牌裂痕處還沾著新鮮的血。
另一名守衛左腕纏著布條，布條下滲出膿水，他每隔三息便會不自覺地摩挲腰間的銀鎖，鎖麵上“盼歸”二字被磨得發亮，鎖孔周圍刻著細小的劃痕，像是無數次試圖打開卻又放棄的痕跡——那是他妻子臨死前用簪子刻下的求生渴望。
負責剔除石門冰碴的巡邏賊兵是個駝背老者，左手缺了三根手指，袖口滑落時露出小臂上的刺青：一隻斷翅狼，狼眼處的裂痕與他懷中令牌分毫不差，刺青邊緣的皮膚因反複潰爛而凸起，像一道永遠無法愈合的傷疤——那是他被強征入血狼隊時，為反抗烙印留下的自殘痕跡。
“準備火折。”顧百川的聲音混著陶管內的黴味與腐土氣息，防水火折袋角的“蕭”字印記硌得掌心生疼，仿佛老城主此刻正用帶著老繭的手掌拍他的肩膀。
阿虎突然拽了拽他袖口，少年護心鏡映出上方陰影——兩名賊兵抬著的木箱滲出蠟油，木箱縫隙間露出一角碎花布，正是疤麵隊長腳下的兒童肚兜殘片，布料上的梅花圖案已被火硝腐蝕得隻剩半朵。
抬箱的高個賊兵走路時右腿微跛，褲腿卷起處可見陳年刀傷，傷疤呈暗紅色，像一條醜陋的蜈蚣趴在蒼白的皮膚上——那是他試圖逃離紫霄賊時被砍斷跟腱的印記；矮個賊兵頻繁舔舐乾裂的嘴唇，喉結上有道指痕，紫紅的淤痕繞頸半周，顯然曾被人掐至窒息，指痕邊緣的皮膚還透著淡淡的青黑——那是他反抗強征時，被紫霄賊用鐵鏈勒出的死亡印記。
顧百川的胃部一陣抽搐，想起風鈴鎮那個抱著布偶的小女孩，布偶缺耳處露出的“鐵石城”紙條，此刻正躺在陳嘯的密檔裡，紙條邊緣被小女孩的淚水洇出褶皺，像一片即將凋零的花瓣——那是她用最後力氣寫下的求救信號。
當腳步聲漸遠，顧百川猛地挑開稻草，眼前的景象讓他瞳孔驟縮：糧倉底部的木梁間，整齊碼放著上千個火藥罐，罐口蜂蠟封印在月光下泛著幽藍，如同無數隻閉合的眼睛。
每十個火藥罐間都夾著一具孩童屍體，凍僵的小手仍攥著褪色的平安符，符上“鐵石城”字樣被火硝侵蝕得模糊不清，平安符邊緣結著細小的冰棱，像孩子睫毛上未乾的淚痕。
屍體腳踝處係著細麻繩，繩頭綁在火藥罐的狼頭紋章上，紋章右眼裂痕與他懷中令牌嚴絲合縫，裂痕處還嵌著半片指甲，淡青色，顯然是扯斷時帶下的——那是紫霄賊為防止“活引子”脫落，生生將孩子指甲掰斷固定的暴行。
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“他們用孩子的屍體固定火藥罐。”他的聲音低沉如冰，胸腔裡像是塞著塊正在融化的冰，冷得發痛，又帶著灼燒般的憤怒。阿虎的喉結劇烈滾動，發出一聲壓抑的嗚咽，顧百川看見少年睫毛上凝著的不知是霜花還是淚珠。
陶管外突然刮過一陣怪風，風裡帶著濃重的血腥味與鬆脂味，將稻草卷入透氣孔，露出上方賊兵的對話：“聽說劉大人要把這些‘活引子’全點了，反正鐵石城的孩子早晚得死。”
“噓！你沒見那些屍體手腕上的銀鈴？都是從婦孺手上硬扯下來的——我昨兒還聽見張老三哭，他說那鈴鐺是他閨女滿月時打的……”
說話的賊兵缺了左耳，右耳戴著三隻刻有不同地名的銅環，銅環碰撞發出細碎的聲響，像極了姐姐銀鈴斷裂時的清脆——那是紫霄賊為逼士兵“斷情”，強行扯下他們家人信物的暴行。顧百川的指甲深深紮進掌心，指甲縫裡滲出血珠，混著苔蘚的黏液，在火折子光下顯得暗紅如鏽，如同他心中結痂又裂開的傷口。