任二少爺勒馬駐足，鐵甲在正午的陽光下泛著冷光。
他身後，浩浩蕩蕩的鐵騎如黑雲壓境，馬蹄踏起的塵土在半空中凝成一片昏黃的霧靄。
更後方，被行進的騎兵步兵圍在中間的是一長串的牛車組成的輜重隊伍，車上滿載糧種、農具與藥材，車輪碾過乾裂的官道，發出沉悶的吱呀聲。
同樣跟隨在輜重部隊旁邊行進的，還有生產隊一眾乾部，走出京城餃子坡生產隊之後，這批“後備乾部”便已經搖身一變成了正式乾部，是即將建設的鹿省生產隊乾部。
“二少爺，前麵就是鹿陽地界了。”老馬驅馬上前，粗糙的手指指向遠處隱約可見的山脈輪廓。“按地圖，再走三十裡就是鹿陽府城。”
任二少爺微微頷首，目光卻落在道路兩側——那裡，原本應是鬱鬱蔥蔥的農田與村落，如今卻隻剩焦黑的田埂與倒塌的茅屋。
幾具白骨半埋在土裡，空洞的眼窩直勾勾地望著天空。
“傳令下去。”他聲音低沉。“全軍戒備，斥候前出五裡偵查。”
進入鹿陽地界，也就說明他們已經深入鹿省，從這裡開始便有可能出現攔路劫匪甚至是大隊反賊匪軍。
任二少爺參與了上一次的鹿省剿匪，他見證了整個剿匪過程。
那次剿匪隻是打掉了大部分匪軍，但還是有不少匪寇逃掉隱沒在山林之中。
他們大軍退回京城後，那些被打散建製、失去戰鬥力的匪軍理應不堪一擊，由鹿省原有的駐防軍隊處理，但鹿省如今自顧不暇，駐省軍隊自己都吃不飽，不可能到處跑剿匪。
雖然不大可能有什麼反賊匪軍敢對他這一支大部隊動手，但小心點派出斥候總沒錯。
隊伍繼續前行，空氣中的腐臭味越來越濃。
轉過一道山梁，眼前的景象讓所有人都不由自主地勒住了韁繩。
官道兩側，密密麻麻擠滿了人。
說是“人”，倒不如說是披著人皮的骷髏。他們或坐或臥，乾癟的肚皮緊貼著脊梁骨，突出的顴骨上嵌著兩顆渾濁的眼珠。
有人正在啃食樹皮，牙齒在粗糙的樹乾上磨出血痕；更遠處，幾個瘦得不成人形的孩子趴在地上，舔舐著昨夜雨水積成的小水窪。
“老天爺……”隊伍裡不少年輕士兵、年輕乾部都握緊了拳頭，指節發白。
他們剛從京城出來，雖聽說過鹿省饑荒，卻從未想過竟是這般地獄景象。
部分同是難民出身的工人、參與過驅趕難民的軍士見過這等場麵，但他們眼神之中也露出了不忍的神色。
忽然，一個隻剩皮包骨的老婦撲到馬前。
“軍爺……給口吃的吧……”她伸出枯枝般的手，指甲縫裡滿是黑泥。“我孫女……三天沒……”
話未說完，老婦突然劇烈咳嗽起來，一口暗紅的血噴在塵土裡。
任二少爺朝旁邊衛兵點了點頭，衛兵瞬間意會翻身下馬。
他解下腰間的水囊，小心地托起老婦的頭。
“慢些喝。”
老婦貪婪地吞咽著，混著血絲的清水從嘴角溢出，順著脖頸流進破布般的衣領。
漸漸地，越來越多的難民圍攏過來，他們不敢靠近全副武裝的士兵，隻是跪在數丈外，用嘶啞的聲音哀求。
“大人……救命……”
任二少爺隨即看向隊伍後頭的老馬，老馬此時也在看這邊，兩人的視線瞬間就對上了。
出發之前，他們早就預料到了這一幕，自然也有應對方案。
“全體聽令！”老馬突然躍上一塊突出的岩石，斑白的鬢角在風中飛舞。“我是鹿省生產隊大隊長老馬！”
難民們茫然地抬頭，對這個陌生的稱謂毫無反應。
“凡願加入生產隊的，每日三餐，管飽！”