鹽運家族的決策困局
雕花木門在暮色中吱呀作響，蘇半城揉著眉心走進議事堂時，爭吵聲如熱油潑火般炸開。堂兄蘇明修的拳頭重重砸在酸枝木桌上，震得茶盞裡的龍井泛起漣漪："如今鹽引在手，正是開疆拓土的良機！上個月剛談妥淮河三條新航道——"
"航道？"二弟蘇明遠突然拍案而起，湖藍長衫下擺掃過燭台，"前年黃河改道衝毀三艘運鹽船的教訓忘了？如今朝廷漕運新規剛出，多走一裡都是風險！"他從袖中抽出泛黃的邸報，朱砂圈注的"嚴禁私船擠占官糧水道"幾個字刺得蘇半城眼眶發疼。
堂下十幾位族親瞬間分成兩派。主張擴張的年輕人簇擁在蘇明修身側，腰間玉佩隨動作輕晃；保守派則圍在蘇明遠周圍，幾位叔伯撚著胡須低聲附和。燭火在眾人臉上投下明暗交錯的陰影，像極了鹽場裡被日頭切割的曬鹽池。
"大哥！"蘇明修忽然轉身，目光如鹽粒般鋒利，"您當年抵押祖宅救漕糧時，可是連眼都沒眨過！如今為何畏首畏尾？"
這句話像一把鹽撒進舊傷。蘇半城下意識摸向右手小指——那裡還留著當年纜繩勒斷的疤痕。他記得那個暴雨夜，斷裂的纜繩帶著腥風抽到臉上時，他心裡想的不是疼，而是碼頭上那三百包即將被洪水卷走的官鹽。
"明修，"他按住堂弟顫抖的肩膀，聲音放柔，"你還記得城西鹽倉那場火嗎？"堂兄身體驟然僵住。三年前，因擴張太快導致管理疏漏，城西倉管員私藏火種引發火災，燒掉了半年的儲備鹽。當時蘇半城跪在鹽運使府外整整三個時辰，才求得延緩補鹽的寬限。
議事堂突然靜得能聽見燭芯爆響。蘇明遠咳嗽兩聲，從袖中掏出一本賬冊："這是近三月的損耗率，淮北新線的翻船率比舊線高百分之十七。"他推了推鼻梁上的水晶眼鏡，"若按明修的計劃，光加固船底的桐油錢就要多花三千兩。"
"三千兩換三條黃金水道！"蘇明修額角青筋暴起，"等其他鹽商反應過來，咱們連湯都喝不上！"他猛地扯開衣襟，露出胸口猙獰的刀疤，"這道疤是去年護鹽船時留下的，難道要讓兄弟們的血白流？"
年輕一輩中響起此起彼伏的應和。蘇半城看著這些麵孔，突然想起自己剛入行時，也是這般熱血沸騰，覺得天下沒有闖不過的關卡。直到第一次親眼看見同行被土匪割了舌頭釘在船頭，才明白鹽運江湖從來不是單憑勇氣就能闖蕩的。
"都彆吵了。"他抬手示意，聲音裡帶著常年掌事的威嚴。眾人霎時噤聲。蘇半城轉身從牆上取下一幅泛黃的《鹽運水路圖》，用鎮紙壓平四角："明修說的新航道，這裡。"指尖落在淮河支流交彙處，"明遠擔心的漕運新規，這裡。"又點了點圖上用紅筆圈出的官糧碼頭。
他抽出狼毫，在圖上畫了三個圈："第一，從明日起，組建三支試航隊，每隊帶五艘改良後的福船，先走新航道十日。"筆尖頓了頓，"船上隻裝三成鹽，其餘用蘆葦填充——若遇險情，棄貨保船。"
主張擴張的年輕人發出失望的噓聲。蘇半城充耳不聞，繼續道："第二，明遠帶人與漕運衙門交涉，用城南布莊三成股份換官府半年內的航道通行備忘錄。"他看向二弟，"你擅長與文官打交道，這事交給你。"
蘇明遠頷首，指尖摩挲著賬冊邊緣："第三呢？"
"第三。"蘇半城將毛筆重重插進筆洗，濺起幾點墨星，"今晚各自回去，把新線可能遇到的險情和舊線能挖掘的潛力，都寫成條陳。明日巳時在此複議。"他環視眾人，"若再有人吵嚷，就去鹽場曬鹽三個月——不管是誰。"
散會後，蘇半城獨自留在堂中。夜風卷著鹹腥味從窗縫鑽入，他盯著牆上"戒急用忍"的匾額，想起父親臨終前攥著他的手說："鹽運這行，最怕貪心。但也不能沒了膽子。"
燭淚在案幾上凝成琥珀色的痂。他摸出懷中的懷表，表蓋內側刻著"慎思篤行"四個字，是妻子林淑儀在他第一次拿到鹽引時送的。指針指向子時三刻，遠處傳來更夫"天乾物燥"的喊聲。
次日巳時，當蘇半城再次推開議事堂的門，看見堂兄和二弟正湊在水路圖前爭論。蘇明修的手指點在宿遷段，蘇明遠用朱砂筆在旁邊批注著"淺灘需雇水鬼探路"。晨光透過雕花窗欞，在他們身上織出一片斑駁的金網。
"大哥快看！"蘇明修抬頭，眼中有久違的光亮，"若把新線和舊線在洪澤湖處接駁，既能避開官糧高峰段，又能節省兩日腳程！"蘇明遠推了推眼鏡，將一張紙遞給蘇半城："試算過了，成本隻增加一成二，但運量能提升兩成五。"
蘇半城接過紙，目光掃過密密麻麻的數字。他忽然想起昨晚在鹽場散步時，看見幾個年輕夥計蹲在曬鹽池邊，用竹片在鹽堆上畫著什麼。走近一看，竟是新航道的簡易地圖。
"就按這個方案辦。"他將圖紙拍在桌上，"明修負責新線試航，明遠統籌糧草調度。"又轉向門口侍立的管事，"從今日起，凡是能提出可行改良方案的夥計，破格升為小管事。"
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堂中響起低低的驚歎。蘇明修忽然起身，對著蘇半城深深一揖："昨日衝動，望大哥海涵。"蘇明遠也跟著行禮："小弟太過保守，險些誤事。"
蘇半城扶起他們，目光掃過堂下族人："咱們蘇家能走到今天，靠的不是一人獨斷，也不是眾人亂戰。"他抬手取下牆上的匾額，露出背後暗藏的夾層，裡麵整整齊齊碼著幾十份條陳，最早的一份落款是"蘇明修，丁未年孟夏"。
"以後每月十五，各房都要交一份條陳。"他抽出最上麵那份，是昨晚ngest堂弟寫的《關於用竹篾加固鹽包的設想》，"好的建議，咱們就試；試過不行的，就記在這夾層裡。"他拍了拍牆麵，"咱們鹽運人，總得給後人留點能踩的石頭。"
陽光穿透浮塵，在堂中織出一道金色的通路。蘇明修忽然指著窗外："大哥快看！"隻見碼頭上，新漆的福船正緩緩駛入泊位，船帆上"蘇記"的商號在風中獵獵作響。船頭立著幾個年輕夥計，正對著議事堂方向指指點點，臉上洋溢著躍躍欲試的光彩。
蘇半城忽然笑了。他知道，這場關於擴張與保守的爭論，從來不是非黑即白的選擇。就像曬鹽池中鹵水與淡水的比例，多一分則苦，少一分則淡，唯有在反複調和中，才能析出最晶瑩的鹽粒。
議事堂外，蟬鳴聲漸起。他伸手替堂弟們整理好歪斜的衣領，像當年父親做的那樣："走，咱們去看看新船。"
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