鹹豐六年暮春，揚州城飄著細若遊絲的柳絮。蘇半城站在鹽運公所的雕花窗前，望著簷角下懸掛的銅鈴在風中輕晃，指尖無意識地摩挲著袖口暗紋——那是昨夜收到的密信，信紙邊緣還殘留著淡淡煙味，如同他此刻混沌的思緒。
一、銀根緊縮：錢莊的閉門羹
三日前，蘇記鹽行的賬房先生捧著算盤來找他時，算盤珠子碰撞出的脆響像極了催命符。擴建新鹽場的銀子已投進去七成，可運到淮北的鹽包竟被當地官紳以“私鹽衝銷官引”為由扣押，二十萬兩貨款如泥牛入海。更要命的是，朝廷為籌措軍費，突然下旨提高鹽稅三成，各地關卡盤查驟然嚴苛，原本暢通的運鹽水道竟多出七處查驗點，每過一關都要額外繳納“厘金”。
“老爺，揚州各大錢莊都在收緊銀根。”賬房先生的山羊胡抖了抖，“恒通錢莊的王掌櫃說，除非有兩江總督的保書，否則......”
“否則什麼？”蘇半城轉身時，袖口掃過桌上的青瓷筆洗，發出清脆的碎裂聲。他看著滿地狼藉，忽然想起二十年前初入鹽運時，也是這樣一個柳絮紛飛的春日，他揣著母親變賣首飾換來的五十兩銀子，在碼頭上被鹽霸打得頭破血流。那時的他何曾想過，有朝一日會被錢莊拒之門外？
申時三刻，蘇半城坐在恒通錢莊的貴賓室裡，紫檀木茶盤上的普洱早已涼透。王掌櫃撫著油光水滑的八字胡，笑得像尊彌勒佛：“蘇老爺，不是王某人不仗義。您可知上個月，淮安府的鹽商李老板拿鹽引作抵押，結果朝廷突然改了引製，他那批鹽引頓時成了廢紙......”
“我蘇某人的鹽引是去年新領的，”蘇半城捏緊茶盞，指節泛白，“再說，我願以城南三座布莊作抵押。”
“實不相瞞，布莊如今也不值錢了。”王掌櫃歎了口氣，“洋紗湧進江南，土布生意十室九空。不瞞您說，敝號剛收了張家布行的抵押，那可是揚州最大的布莊......”
窗外忽然刮起一陣狂風，將廊下的燈籠吹得東倒西歪。蘇半城望著王掌櫃身後牆上掛著的“信義為本”匾額，隻覺那四個鎏金大字刺得眼睛生疼。他猛地起身，袍角掃翻了茶幾，青瓷碎片紮進鞋底，卻渾然不覺。
二、後院起火：家族的分歧
暮色浸透了蘇府的青磚黛瓦時，蘇半城才拖著疲憊的身軀回到家。穿過月洞門，忽聞西廂房傳來激烈的爭吵聲——是他的三弟蘇明遠和長子蘇承業。
“鹽運已經是燙手山芋，不如把精力轉到漕運上！”蘇明遠的聲音帶著酒氣，“我聽說漕幫最近在招合夥人，隻要打通運河沿線的關卡......”
“三叔彆忘了，父親當年就是靠鹽運起家！”蘇承業的聲音裡帶著年輕人的執拗，“再說，漕運有漕幫把持，咱們外人插足談何容易？”
蘇半城駐足在葡萄架下，看著次子蘇承賢蹲在廊下逗弄金絲雀。那孩子抬頭看見他，正要開口，卻被他輕輕搖頭止住。
“承業啊，不是三叔潑你冷水。”蘇明遠的語氣軟了些，“你可知上個月，漕幫的龍頭老大在濟寧遇刺？如今漕運各派打得頭破血流，咱們此時入局，不是找死嗎？”
“那鹽運就安全？”蘇承業冷笑一聲，“朝廷說加稅就加稅，說改引就改引，咱們不過是案板上的魚肉！”
蘇半城摸出腰間的和田玉佩，觸手生涼。這是母親臨終前塞給他的，上麵刻著“忍”字。他深吸一口氣，抬腳走進廂房，眾人頓時噤聲。
“明遠，你明日去一趟杭州，看看那邊的茶葉生意。”蘇半城在主位坐下，目光掃過三弟閃躲的眼神，“承業，你隨我去見鹽運使，明日卯時出發。”
“父親！”蘇承業麵露喜色，卻見蘇明遠猛地站起，椅子在青磚上拖出刺耳的聲響。
“大哥是信不過我？”蘇明遠的臉漲得通紅，“當年若不是我變賣田產湊錢，你哪來的本錢拿第一張鹽引？”
“三弟醉了，先下去休息吧。”蘇半城按住眉心，隻覺太陽穴突突直跳。蘇明遠甩袖而去時，撞得門框上的銅環“咣當”作響，驚飛了簷下的燕子。
三、官海浮沉：鹽運使的權謀
次日清晨，蘇半城帶著蘇承業來到鹽運使衙門時，晨霧尚未散儘。門房領著他們穿過九曲橋，池子裡的錦鯉正浮出水麵爭食，卻被岸上的腳步聲驚得四散。
鹽運使周明謙坐在花廳裡，手裡撥弄著一串琥珀念珠。他年過五旬，兩鬢微霜，眼神卻像浸在冰水裡的銀針，掃過蘇半城時，讓後者想起去年冬天在洪澤湖遇到的冰裂聲。
“蘇老板來得正好，”周明謙忽然放下念珠，從案頭抽出一份公文，“朝廷新頒的《鹽務章程》，你看看吧。”
蘇半城接過公文，目光掠過“官督商銷”“引岸專賣”等字樣，隻覺喉頭發緊。最要命的是最後一條：“凡鹽商需預繳三年鹽稅，方許領引運鹽。”
“周大人，這......”蘇承業剛開口，就被蘇半城暗暗拽住袖口。
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周明謙似笑非笑地看著他們：“蘇老板是聰明人，該知道如今戰事吃緊，朝廷也是不得已而為之。不過......”他忽然壓低聲音，“聽說蘇老板在淮北有批貨被扣了？張某人那邊，張某人倒是可以幫著通融一二。”
蘇半城心中一凜。淮北的鹽務總辦張培仁，是周明謙的妻弟，這層關係揚州鹽商皆知。他不動聲色地從袖中取出一個錦盒，推到周明謙麵前：“前日得了塊和田玉，還請大人賞臉收下。”
周明謙打開錦盒，目光在羊脂玉上停留片刻，忽然歎了口氣：“蘇老板啊，張某人也難。不瞞你說，上個月中丞大人的公子來揚州，張口就要二十萬兩銀子修書院......”
話音未落，窗外忽然傳來喧鬨聲。三人走到廊下，隻見十幾個衣衫襤褸的百姓被衙役按在地上，為首的老者舉著血書高喊：“鹽稅太重，百姓吃不起鹽了！”
“反了反了！”周明謙臉色一沉，“把他們都押進大牢！”
蘇半城看著被拖走的百姓，忽然想起去年冬天，他在碼頭上看見一個小女孩抱著一袋私鹽奔跑，被巡鹽兵追上時，懷裡的鹽撒了一地，像落了一場慘白的雪。
四、絕境求生：暗線與轉機
深夜，蘇半城獨自坐在書房裡，案頭擺著三疊賬簿：鹽行的流水、布莊的虧空、錢莊的借據。燭火在風裡搖曳，將他的影子投在牆上，像一幅被揉皺的舊畫。
“老爺，有人求見。”管家的聲音從門外傳來，帶著幾分遲疑，“說是漕幫的......”
“讓他從側門進。”蘇半城吹滅燭火，借著月光走到窗前。片刻後，一個蒙著麵的黑衣男子躍入院中，動作輕得像片落葉。
“蘇老板果然謹慎。”黑衣人摘下麵巾，竟是漕幫分舵主林正雄，“張某人托我帶句話：運河的水，該清一清了。”
蘇半城瞳孔微縮。三個月前，他在蘇州偶遇一位姓沈的書生，那人酒後失言，透露出漕幫內部正爭奪龍頭之位，北方的“鐵刀會”正勾結官府滲透江南。此刻林正雄突然來訪，顯然是衝著他三弟前日的話來的。
“林舵主深夜造訪，不會隻是閒聊吧？”蘇半城點亮燭台，火光映得林正雄臉上的刀疤泛著紅光。
“張某人想與蘇老板做筆交易。”林正雄從懷裡掏出一張地圖，攤開在桌上，“這是運河沿線關卡的布防圖，隻要蘇老板肯出十萬兩銀子，張某人保證漕幫的船為你運鹽，沿途無阻。”
蘇半城盯著地圖上的紅點，心中飛快盤算：若走運河，可避開長江的湘軍水師盤查，運輸成本能降低四成。但漕幫此舉，分明是想拉他下水，卷入幫派爭鬥。
“容張某人考慮一日。”蘇半城指尖敲了敲桌沿，“不過，張某人有個條件：先通淮北的關卡，再談運河的事。”
林正雄眯起眼睛，忽然大笑起來：“蘇老板果然老辣。好，張某人等著你的答複。”
黑衣人離去後，蘇半城打開暗格，取出一份泛黃的文書。那是十年前，他用五百兩黃金從一個落魄舉人手裡換來的《兩淮鹽法考》，裡麵記載著前明鹽商如何聯合灶戶對抗官府。他摩挲著紙頁上的批注，忽然想起母親臨終前的話：“做人要留三分善，做事要存七分狠。”
窗外，五更天的梆子聲隱隱傳來。蘇半城吹滅燭火，在黑暗中站起身。他知道，天一亮，他就要做出一個可能讓蘇家世世代代萬劫不複的決定——但這是亂世，是鹽運的江湖，容不得半分猶豫。
柳絮從窗縫裡飄進來，落在賬簿上，像一層薄薄的霜。他忽然想起長子承業昨日說的話：“父親，我們是不是該做點什麼，讓百姓能吃得起鹽？”
霜終究會化，可這世道的寒冬，何時才是儘頭
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