天啟二十四年1644年）二月，南京城籠罩在一片哀傷之中，夏國公熊廷弼因病去世，享年七十五歲歲。這位戰功赫赫的文臣，一生為國家鞠躬儘瘁，卻在此時離世人而去。
四月，遠在越南的河內，高陽侯孫承宗也因病辭世於任上。他曾是大明帝國的重要支柱，為國家的邊疆穩定立下汗馬功勞。
五月，南京城內再次傳來噩耗，海軍都督府左都督、鎮南伯李旦也不幸病逝。
朱由校接連收到這些報喪的奏折，心情愈發沉重。他靜靜地坐在龍椅上，腦海中不斷浮現出那些已經逝去的老麵孔。
葉向高，那位曾經輔佐他的重臣，以其睿智和果敢為國家出謀劃策，正是因為他，朱由校才能徹底扳倒東林黨；史繼偕，以其清正廉潔深受百姓愛戴；徐光啟，為國家的科技發展做出了巨大貢獻，也是他陪著朱由校一步一步的將大明這個內陸大國改造成了威名遠揚的超級帝國；顧秉謙，雖有過一些爭議，但也曾為國家效力；來道宗，忠心耿耿，為朝廷儘心儘力；袁可立，剛正不阿，敢於直言進諫；楊漣，直臣、諫臣，是大明王朝的魏征；何熊祥，以其才華和能力為國家增光添彩。
如今，這些麵孔中又加入了熊廷弼、孫承宗、李旦等人。朱由校心中的惆悵難以言表，這些人都是他的肱股之臣，他們的離去對大明帝國來說無疑是巨大的損失。
然而，時間並不會因為任何人的逝去而停下腳步。俗話說，一朝天子一朝臣，儘管如今的大明帝國疾病纏身，但也有新的力量在崛起。那些年輕的官員們，正像枝頭上的新芽一樣，茁壯成長，為國家帶來新的希望。
朱由校看著窗外的陽光，心中稍稍寬慰。雖然他已步入中年，但看到國家的未來仍有希望，他感到十分欣慰。
將熊廷弼和孫承宗的雕像搬入功臣閣，並將他們分列在第24和25位之後，朱由校轉身離開了閣內。他還還有很多事情沒有做完，還沒到追憶往事的時候。
......
原本發生於1643年的鼠疫，因為朱由校和皇家醫學院的提前介入，徹底被按死在了山西、陝西兩省。所以並沒有傳播到其他地方，造成更大的人員死亡情況。
到了天啟二十四年1644年）大明帝國反而像是過了一道坎似的，各省彙報受災情況相較於往年少了不少。
朱由校知道，隻要挨過今年，華夏大地將會迎來一波複蘇期。
今年便像是黎明前的黑暗。
過了年，皇長子不算去世的兩位）定王朱慈炅20歲、皇次子永王朱慈煜19歲，皇太子朱慈煒19歲，皇四子隨王朱慈炫18歲，已經到了群臣忍耐的極限。
沒錯，這幾位皇子都到了大婚的年紀了。身為父親，朱由校已經硬生生的推遲了五年之久，在拖下去，彆說群臣和後宮嬪妃們不肯，恐怕連這些兒子都要造反了。
那些親王叔叔、勳貴家庭，那個男丁到這個歲數不是妻妾成群，子嗣都會打醬油了。
作為皇子，居然連個親都沒有定，這也太說不過去了。
也不是朱由校不給皇子們定親。
一來，這幾年國家不是旱災就是蝗災，作為皇族，確實不好在這個時候大辦特辦婚禮。
二來，皇長子也不過才是一位皇家書院大四的學生，何況那些比他歲數還小的皇子呢。
為了讓自己的孩子們能於普通百姓接受同等教育，朱由校可是煞費苦心的為這些皇子公主隱瞞了身份。對於孩子們讀書談戀愛，他都甚少乾預。
還真彆說，可能出生在皇家，皇長子朱慈炅更有一位談了三年的女朋友。連十六歲的皇六子朱慈煊，都秘密的交上了女朋友。
這位漢蒙混血的吳王朱慈煊在就讀國中三年級時，與一位來自英國王室的留學生談上了戀愛。
這位隻比朱慈煊小一歲的英國公主，是天啟二十三年1643年）年末，跟著英國使團一同前來大明帝國的，隨後於二十四年九月，正式入學皇家學院附屬國中三年級就讀。同月，便與英俊的同班同學朱慈煊一見鐘情。
雖然看似隱秘的事情，怎麼可能逃脫的掉內衛的視線。
隨後，朱由校與朱慈煊的母妃辰妃海蘭珠故意在一家酒樓偷偷見了一下有可能成為自己兒媳婦的英國公主。
作為皇家子弟，打小就被朱由校強製性灌輸了英、法、西等多國語言的朱慈煊與來自英國的名叫索菲的王室成員，在語言交流上一點都沒有隔閡。
看著兩小隻那一副墜入愛河的模樣，蓄起了長長胡須的朱由校隻能躲在暗處，臉上那副姨母笑是怎麼也隱藏不住的。
不過謹慎的他還是覺得不能掉以輕心，於是便吩咐吳彤去把索菲的具體情況徹查清楚。畢竟這可是關乎到自己孩子未來的大事，容不得半點馬虎。
他來自後世，對於孩子的對象是白人、黃人還是黑人並沒有太多的偏見和在意。在他看來，隻要兩人真心相愛，相互扶持，膚色並不是問題。然而，有一點他非常在意，那就是自家孩子的對象，身家背景必須是乾淨的，絕對不能是逃犯或者癮君子的後代。
就在這時，皇帝要為四位成年皇子選妃的消息像一顆重磅炸彈一樣，在朝野上下引起了軒然大波。這位一直以來都頗為頑固的皇帝，終於肯為皇子皇女們籌辦婚姻大事，這實在是讓人驚喜不已。
朝野上下自然是欣喜若狂，畢竟這可是關係到國家未來的大事。然而，在一片歡騰之中，也有一些人對此表示不滿。他們認為，其他皇子的婚姻大事可以慢慢安排，但是貴為儲君的皇太子如此晚成婚，實在是讓人難以接受。
如果不是因為懾於朱由校的淫威，這些人恐怕老早就想堵住上書房的門口，向皇帝討要一個說法了。畢竟，皇太子的婚姻可是關係到國家的穩定和未來，必須慎之又慎。
這一點，於皇後張氏的意見不謀而合。
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