南京城外的一處隱秘園林中，數十位衣著華貴的士紳正在秘密集會。
"諸位，欽差已經回京，但我們的處境並未因此好轉。"一位白須老者沉聲道，"朝廷的新政仍在推行，我等的利益依然受到嚴重威脅！"
"沒錯！那考成法逼得官員們瘋了一般地催稅，我家的田產稅負比往年增加了三成！"一位中年士紳憤憤不平地說。
"這還不算什麼，皇家票號的設立，直接衝擊了我們的錢莊生意！"另一位商人模樣的人插話道，"若任其發展，我等世代經營的金融產業豈不毀於一旦？"
"更可恨的是，朝廷還派人來查我們的田畝！那些祖輩留下來的免稅良田，如今都要被拉入冊籍征稅！"
白須老者抬手示意大家安靜："諸位的苦處，老夫都明白。正因如此，我們才要團結起來，共同對抗這些苛政！"
"可是...朝廷權勢滔天，我們如何對抗？"有人憂慮地問。
老者冷笑一聲："朝廷看似強大，實則內憂外患，焦頭爛額。西北流寇肆虐，遼東後金虎視眈眈，加之連年天災，國庫空虛。此時正是我們聯合起來，向朝廷施壓的最佳時機！"
"老大人有何良策？"眾人齊聲問道。
"首先，我已草擬了一份"萬言書"，列舉朝廷新政的種種弊端，要求停止考成法、幣製改革等苛政，並清除畢自嚴、徐光祚等奸臣。"老者從袖中取出一卷厚厚的文書，"請諸位過目，若無異議，我們將聯名上書，讓天下人都知道這些政策有多麼荒謬！"
眾人傳閱文書，不時點頭讚許。
"其次，"老者壓低聲音，"我們需要在民間製造一些"小騷動"，讓朝廷看到民怨沸騰。我已安排人在幾個縣城煽動災民，借口糧食分配不公，製造搶糧事件。"
"這...會不會太冒險了？"有人擔憂地問。
"無妨！"老者胸有成竹，"事後我們會散布謠言，說這都是因為朝廷苛政逼民為盜。如此一來，朝廷不僅要背負民怨，還要分散精力平息騷亂，自然就無暇再推行那些傷害我們利益的政策了。"
眾人紛紛點頭，眼中閃爍著陰謀得逞的光芒。
"最後，也是最重要的一步..."老者環顧四周，確保沒有外人，才繼續道，"我已經與南直隸的幾位將領取得了聯係。他們對朝廷克扣軍餉、嚴苛考核多有不滿。若形勢需要，他們願意...站在我們這邊。"
此言一出，眾人嘩然。
"老大人，這...這不是要造反嗎？"一位年輕士紳驚恐地問。
"放肆！"老者厲聲喝道，"誰說造反了？我們隻是要自保！若朝廷執意推行這些傷害我們的政策，我們難道就該坐以待斃嗎？"
就在眾人激烈討論之際，沒人注意到角落裡一個看似仆役的人悄悄退出了大廳。
這名"仆役"迅速離開園林，來到一處偏僻的小院。
"大人，情報已經獲取。"他向一位身著便服的中年人彙報道。
"說！"
"江南士紳密謀三件事：其一是聯名上"萬言書"，抨擊新政，要求清除畢自嚴等大人；其二是在民間煽動騷亂，嫁禍朝廷；其三是...已經接觸了南直隸的部分將領，試圖拉攏軍隊。"
"證據呢？"
"這是他們草擬的"萬言書"副本，"密探從懷中取出一卷文書，"還有這封信，是他們與某位將領的往來密函，上麵提到了具體的賄賂數額和承諾的官職。"
中年人接過文書和信件，仔細查看後，臉色變得異常凝重。
"立刻派人將這些證據送往京城，務必親自交到方公公手中！另外，繼續監視這些人的一舉一動，尤其是他們與軍中將領的聯係。"
"遵命！"
京城，崇禎皇帝正在禦書房批閱奏折，方正化匆匆進來。
"陛下，江南有重大情況！"
崇禎放下手中的奏折："說。"
方正化將從江南密探傳來的情報和證據一一呈上："江南士紳已經開始公開串聯，準備上"萬言書"抨擊新政；暗中組織民變，嫁禍朝廷；甚至試圖策反南直隸駐軍！"
崇禎的臉色瞬間陰沉下來，他接過那封將領的密函，仔細閱讀後，怒火中燒："好大的膽子！竟敢勾結軍隊，這已經不是單純的抵製新政，而是要謀反了！"
"陛下，臣以為，江南問題已經到了不得不解決的地步。"方正化沉聲道，"若再任其發展，恐怕後患無窮。"
崇禎站起身，在書房內來回踱步："朕早就料到他們會有所行動，但沒想到會如此大膽！"他停下腳步，目光如炬，"從西北調回的那支精銳部隊準備得如何了？"
"已在京郊秘密駐紮，隨時可以行動。"
"很好。"崇禎沉思片刻，"傳朕旨意，準備"靖南"行動。目標是那些為首作亂、圖謀不軌的江南士紳頭目，以及與他們勾結的官員和將領。記住，這不是全麵開戰，而是"定點清除"，要快、準、狠！"
"臣遵旨！"方正化躬身應道，"不知陛下準備何時發動？"
"就在他們最得意，最放鬆警惕的時候。"崇禎眼中閃過一絲寒光，"讓他們先嘗嘗得手的滋味，等他們以為大功告成之時，朕的雷霆之擊才會真正降臨！"
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