齊君無知因弑君自立，國人不擁護他，在雍林遇刺身亡。齊國大夫高傒聯合國氏，把立君的消息傳給公子小白。公子小白得到消息，帶領侍從星夜趕路回國。
幾乎是同時，魯君也知道了齊君遇刺的消息。趕緊派兵護送公子糾入齊。為確保萬無一失，管仲另帶一支隊伍，去莒與齊必經之路攔截公子小白歸國。
見了公子小白，管仲一箭射去，正中小白，小白仰麵倒在車上裝死，騙過管仲，躲過一劫。公子小白捷足先登，繼承了齊國君位，就是齊桓公。
姍姍來遲的魯軍半路被齊軍截住，告之齊國君主已立，不準公子糾入齊。公子糾隻能原路返回魯國。
齊魯之間的矛盾加劇，當年秋齊魯之間發生了戰爭，在乾地魯軍兵敗，隻好撤退。齊軍在半路設伏，截住了魯軍歸路。沒有救兵，沒有糧草，魯軍陷入絕境。
齊桓公給魯莊公寫信說：“公子糾是我兄弟，我不忍心誅殺了他，就請你們自己把他處死。召忽、管仲是齊國罪犯，要活著送來，我好治他們的罪。如果你不按我信中說的做，齊軍將圍殲魯軍。”
魯莊公很是害怕，就與左右侍臣商議。侍臣說：“魯軍被齊軍圍困，如果齊軍全殲魯軍，那魯國就完了。現在公子糾不可能回到齊國為君了，已經沒有什麼利用價值了。”
魯莊公被逼無奈，隻好把公子糾處死交給齊國。召忽怕歸齊自受其辱，便自殺而死。管仲請囚歸齊。齊國這才撤兵，魯軍才得以歸國。
管仲與鮑叔牙有過命的交情，互為知己，皆當世人才。見齊襄公殘暴荒淫，亂殺無辜，知其政權不會長久。見齊諸多公子中，有可能成為齊君的隻有兩個人。
一個是公子糾，母親是魯國人，有魯國做後盾。二是公子小白，母親是衛國人，受齊先君厘公寵愛。公子小白與大夫高傒交厚。
為了萬無一失，管鮑二人決定，各輔佐一人。鮑叔牙輔佐了公子小白，管仲輔佐了公子糾。管仲一箭射中桓公帶鉤，成為桓公最恨的人。
繼位後，派兵攻魯，一定要管仲的命，報這一箭之仇。鮑叔牙說：“管仲是天下奇材，想要成就霸業，非管仲莫屬。射中君主帶鉤是各為其主。現在公子糾已死，管仲一定會忠於君主。”
桓公大度，不計前嫌，決定任用管仲。鮑叔牙親自迎接管仲，一到齊國境內，就除去管仲枷鎖。洗了個熱水澡，換上官服，去見桓公。桓公以師禮招待管仲，封管仲為大夫，主持齊國政務。
齊國在建國時就施仁政，政治基礎好。管仲主政後，憑借齊國臨海靠河的地理條件，流通貨物，積累財富，使得齊國國富兵強，並與百姓同好惡。
管仲說：“糧食充實了，百姓才懂得禮節。衣食豐足了，百姓才懂得榮辱。國君的作為合乎法度，六親才會緊緊依附。不提倡禮義廉恥，國家就會滅亡。國家頒布政令就像流水的源頭，要順乎民心。“
管仲的政令淺顯易於推行。百姓想要得到的，就因勢給予他們，百姓所反對的，就順應他們而廢除。
管仲執政，善於因勢利導，轉禍為福，轉敗為功。他十分重視事情的輕重緩急，謹慎的權衡事情利弊得失。
管仲的施政，擴大了商業流通領域。進一步發展鹽業、漁業。隨著管仲施政的深入，齊國的商業愈發繁榮，街市上商賈雲集，貨物琳琅滿目。
然而，國內一些守舊貴族卻對此不滿，他們認為管仲的政策打破了舊有的秩序，損害了他們的利益，於是暗中聯合起來，企圖扳倒管仲。他們在朝堂上多次彈劾管仲，說他的政策違背祖製，會讓齊國陷入混亂。
齊桓公也開始有所動搖，他找來管仲詢問。管仲不慌不忙，拿出詳細的數據和實例，向齊桓公闡述商業發展對齊國國力提升的巨大作用，又分析了守舊貴族的短視和私心。
齊桓公聽後，心中疑慮儘消，更加堅定地支持管仲。管仲繼續大刀闊斧地改革，不僅在經濟上取得巨大成就，還在軍事上進行了一係列創新，打造出一支強大的軍隊，為齊國日後稱霸諸侯奠定了堅實的基礎。
齊桓公任命管仲為相，使齊國一天天強大起來，齊桓公開始膨脹起來，要做中原霸主。想做霸主，就得有爭戰。春秋時期的戰爭，是有很多規矩的。不能無故攻打彆的國家，要出師有名。
因桓公逃亡時曾路過郯國，郯國國君沒有按禮數招待桓公。桓公二年，桓公以郯國無禮的罪名，征討郯國，並滅了郯國。郯國國君逃到莒國。
齊國滅了郯國，諸侯並不服氣，因郯國太小，沒有什麼震懾力。桓公放大目標，想起了幾年前，公子糾曾避難魯國，自己差點喪命，決定伐魯。
桓公五年，齊出兵討伐魯國。魯國將領師，帶兵迎敵，因齊軍勢大，魯兵大敗。為了避免更大的損失，魯莊公割地求和，願把遂邑送於齊。齊桓公同意了，並決定在柯地會盟。
魯國上將軍曹沫，對齊的討伐忿忿不平。先是齊襄公淫亂魯桓公夫人，進而殺害魯桓公，因公子糾，三次討伐魯國。而攻城掠地據為己有。現在又逼魯公會盟，欺人太甚。
齊欺魯國人無人，我一定要給齊桓公一點顏色看看，會盟之日，曹沫暗藏尖刀。站在臣位，當齊桓公登上祭壇的一霎那，曹沫飛身跳上祭壇，一把尖刀直抵齊桓公咽喉。衛兵想上來保護齊桓公，已經晚了。
見明晃晃的尖刀直抵齊桓公咽喉，沒人敢動。曹沫厲聲說：“請齊君歸還占領魯國的土地。”
看到凶神惡煞般的曹沫，齊桓公膽怯了，答應了曹沫的要求。曹沫在祭壇上大聲說：“齊君已經答應了，歸還所有占領魯國的土地。”
曹沫說完，扔下尖刀，回到臣子的位置。齊桓公的齊魯會盟丟透了人。
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