秦王嬴政出生在趙國，而燕太子丹在趙國做人質時，與嬴政相處甚歡，屬於發小，不久二人各歸其國。此時已是戰國晚期，秦強大的軍事力量不斷向東擴張，韓國已經滅亡。趙國本應防備秦軍攻擊，卻與燕國爭戰不斷。燕太子丹西入秦國做人質，想請嬴政幫忙，調停燕趙之間的矛盾。
這時嬴政已即位，是真正的秦王。嬴政表麵答應了太子丹，但他的目標是統一天下，暗中卻鼓動趙伐燕，好使他們兩敗俱傷。太子丹在秦期間，險象環生，差點丟了性命。看到了秦不斷東擴，太子丹想燕也將不久被秦滅掉，不由得心生怨恨。
太子丹逃回燕國後，發誓一定要殺了嬴政。便請教他的老師鞠武說：秦國不斷東擴，兼並六國土地，燕國遲早會被秦國吞並，得怎麼辦才能阻止秦國的兼並？
鞠武回答說：秦國強大，燕國弱小，要阻擋秦國兼並，就得與三晉結盟，向南聯合齊國，楚國。向北和單於和好，共同抗秦才有可能阻止秦兼並。
太子丹說：老師的計劃需要的時間太長了，我實在是等不及了。
鞠武說：您是想選擇危險的行動求安全，製造禍端祈禱幸福，是嗎？但如不成功，後果是很危險的。
太子丹說：我顧不了那麼許多了，隻希望早些行動。
鞠武說：燕國有位田光先生，您可以和他商量。
太子丹說：我希望通過老師來結交田光先生。
鞠武說：遵命。於是前去拜訪田光先生說：太子希望跟田光先生一起謀劃國事。
田光先生說：願領教，於是便去拜訪太子。
太子丹迎接田光，倒退著為他引路，用衣袖拂拭座位，請田光先生上位。太子支走仆傭，對田光先生說：燕國與秦國勢不兩立，希望先生能儘力。
田光先生說：千裡馬可日行千裡，當他衰老了，就算是劣等馬也能跑到它的前麵。如今我已老朽，英武不再，沒有資格談國事，但我有個朋友叫荊軻可以承擔這個使命。
太子丹說：我希望通過先生與荊卿結交，可以嗎？
田光說：遵命。即刻起身去尋找荊軻。
太子丹送到門口，告誡田光先生說：我所講的，先生說的，是國家大事，先生一定要保守秘密。
田光先生笑著說：是。
田光先生彎腰駝背的去尋找荊軻，見到了荊軻田光說：我與您交好燕國人都知道，今天太子以國事與我相商，但我已進暮年，身體也力不從心了，完成不了太子的使命，我便把您推薦給太子，希望您前往宮中拜見太子。
荊軻說：謹領教。
田光說：太子送我時，告誡我不要泄露此事，這是太子懷疑我了，您見到太子就說我已經死了，不會泄露機密。田光先生刎頸自殺用來激勵荊軻。
荊軻進宮會見太子，告訴他田光已死，並轉達了田光的話。太子痛哭流涕，跪拜前行說：我告誡先生是想大事謀劃得以成功，而先生以死表明心跡這可不是我的初衷啊！
太子請荊軻上坐，以頭叩地說：感謝荊卿能前來聽我陳述，這是上天哀憐燕國呀！秦王貪得無厭，他是想占儘天下土地，塗炭六國人民。王翦大軍逼近趙國，趙國滅亡燕國不保。我的謀劃是得天下勇士，派往秦國，以利誘惑秦王，或劫持，或刺殺，使秦國大亂，各國聯合起來，一定會打敗秦國，希望荊卿考慮這件事。
荊軻說：這是國家大事，我才能低下，恐怕不能勝任。
太子以頭叩地，堅持請求荊卿不要推托，荊軻隻好答應了。太子丹尊奉荊軻為上卿，住上等賓館，供給貴重飲食，奇珍異寶，車馬美女任荊軻隨心所欲。
過了很長時間荊軻仍沒有行動的意思，此時秦將王翦已滅了趙國，兵陳易水岸邊，太子丹害怕了，請求荊軻儘早行動。
荊軻說：太子不說我也要行動了，隻是沒有讓秦王相信我的東西。我聽說太子收留秦罪臣樊於期在燕避難，需樊於期的腦袋秦王才有可能接見我。太子丹不忍心傷害樊於期，荊軻便私下會見樊於期，答應用樊於期人頭，替他報一家老小被殺之仇，樊於期便自殺了。有了樊於期的人頭，就可以行動了。
太子已為荊軻準備了天下最鋒利的徐婦人匕首，讓工匠用毒水淬火，隻要見血必死無疑。一切準備就緒，荊軻還沒有出發，說要等一人做助手。太子丹實在著急了，就推薦燕國勇士秦舞陽做助手，荊軻隻好出發了。
太子及賓客穿著素服在易水為荊軻送行，他的朋友高漸離擊築，荊軻隨著拍節唱到：風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還。曲調慷慨激昂，荊軻上車頭也不回的馳向秦國。
荊軻帶著價值千金的禮物，厚贈秦王寵臣蒙嘉，蒙嘉在秦王麵前說：燕王被大王的威嚴震懾的心驚膽戰，情願全國上下做秦王的臣子。砍下了樊於期的人頭與燕國的督亢地圖進獻。燕使者等候大王指示。秦王非常高興，便以隆重的九賓儀式在鹹陽宮召見燕國使臣。
荊軻捧著樊於期的首級，秦舞陽捧著地圖匣子隨後，按次序前行。走到殿前台階下，秦舞陽臉色突變，兩腿發抖，大臣感到奇怪。荊軻忙謝罪說：蠻夷之地的粗人，沒有見過天子，所以心驚膽戰，希望大王寬容，讓他完成使命。秦王說：遞上燕國地圖。
荊軻取過地圖獻上，展開給秦王看，圖卷展到儘頭，露出匕首。荊軻左手抓住秦王衣袖，右手握住匕首向秦王刺去。秦王大驚，抽身跳起，掙斷衣袖。慌忙抽劍，劍長拔不出來，荊軻追來，秦王繞柱子跑。一個醫官把藥袋投向荊軻，侍從喊：大王把劍推到背後！
秦王這才拔出劍來，砍斷了荊軻的腿，荊軻殘廢了，便舉起匕首投刺秦王，卻擊中了銅柱子。秦王接連攻擊荊軻，荊軻廢了。
荊軻刺秦王沒有成功，成為一場鬨劇。
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