漢皇帝與匈奴單於簽訂了和親盟約，漢皇帝就要履行已簽署的和約。漢文帝已選好了皇族公主去做單於的閼氏，讓宦官中行說隨行。中行說不願意去匈奴，朝廷就強迫他去。被逼急了，就說：一定要讓我去，我將成為漢朝的禍患。
此時冒頓單於已去世，他的兒子稽粥當了君王，叫老上單於。老上稽粥單於剛剛繼位，漢皇帝就派中行說護送漢皇族公主去匈奴。中行說到了匈奴之後，就投降了匈奴，為匈奴人出謀劃策，對付漢朝。
最初匈奴人喜歡漢朝的絲綢與食物，中行說就說：匈奴的人口，抵不上漢朝的一個郡，然爾之所以能夠強大，就在於衣食與漢人不同，不必要依賴漢朝，如今單於要改變原來的風俗，而喜歡漢朝的東西，漢朝用不了拿出十分之貳的物產，就會把整個匈奴完全收買了。
現在請您穿上漢朝送的繒絮，奔馳在雜草棘叢中，讓衣褲都扯爛撕裂，以顯示漢朝的繒絮不如匈奴的旃衣皮襖堅固耐用。把從漢朝得來的食物都丟掉，以此顯示它們不如匈奴的奶酪味美。中行說還教單於身邊的人分條記事的方法，以便統計人口和牲畜。
漢朝送給單於書信，木牘長度為一尺一寸，開頭是皇帝敬問匈奴大單於無恙，及所送的東西和要說的話。中行說就讓單於用一尺二寸的木牘寫信送給漢朝皇帝，封套所蓋的印也又寬又長。開頭語傲慢地寫道：天地所生，日月所置的匈奴大單於敬問漢朝皇帝無恙。再寫上所送東西和要說的話。
匈奴的生活習慣與漢朝的不一樣，常常為漢人所詬病。匈奴的父與子在晚上睡覺時是同在一個氈房裡。父親死後，兒子可以娶後母為妻，哥哥死後，弟弟可以娶嫂子為妻。毫無冠帶服飾，不講朝廷禮儀。
中行說為匈奴辯護說：匈奴的風俗是吃畜肉，喝乳汁，穿皮毛。牲畜吃草喝水，隨時令而轉移，生活在荒郊野外，生活環境很惡劣。父子和兄弟死了，如果活著的兄弟不照顧這些死了丈夫的女人，她們就無法生存，娶了她們是為了更好的照顧她們，不要拿倫理說事。
你們中原人假裝正派，不娶父兄的妻子，可關係卻一天一天的疏遠了，甚至於互相殘殺，這就是你們中原人講倫理的好處嗎。還是把你們的嘴閉上吧。
中行說受到了匈奴單於的寵幸，他也把自己當作匈奴人，處處都站在匈奴的利益說事。對漢朝使臣一點都不客氣，嚴厲的告訴他們說：你們廢話少說，我隻想知道你們漢朝進貢給匈奴的貢品，是不是保質保量。如果不齊全又粗劣，那就不要怪我們，匈奴的鐵騎會在莊稼成熟時，踐踏你們的莊稼。
中行說日夜給匈奴單於謀劃，告訴匈奴單於有利的進攻時機和地點。中行說投降了匈奴，給漢朝留下來巨大隱患。
漢文帝知道了中行說投降了匈奴，整日為匈奴單於出謀劃策，要對漢朝進行大規模的攻擊。此時的淮南王劉長有謀反之心，聽說中行說投降了匈奴，得到了匈奴的重用，就派使者出使匈奴，秘密會見中行說，讓匈奴出兵攻打漢朝，劉長在淮南起兵，這樣與匈奴裡應外合，便可滅漢。
中行說道：主意到是個好主意，但光淮南王一國兵力太少了，起不到裡應外合的作用，應該多聯合幾個諸侯王，共同起事，這樣才有可能成功。使者回到淮南，向淮南王劉長報告了中行說的建議，叫淮南王多聯合幾家諸侯王，共同造反。
淮南王劉長又派使者南下閩越，想借用閩越的軍隊共同謀反。淮南王劉長又與棘蒲侯太子陳奇密謀造反。沒想到事情曝露了，有人告淮南王謀反。
漢文帝派使者到淮南去查訪，看一看淮南王到底是不是謀反。使者來到了淮南，看淮南王居住的宮室超過了規定的標準，淮南王出行的儀仗仿照天子，擅自製定法令。使者回去向漢文帝報告了情況，說淮南王劉長果然有謀反之心，企圖危害宗廟社稷。
漢文帝派兵把淮南王劉長捉拿歸案，與群臣商議，如何處理淮南王？群臣說：應當把劉長斬首示眾。
漢文帝不忍心法辦劉長，便免了他的死罪，廢了他的王位，不準再做諸侯王。群臣建議把淮南王流放到蜀嚴道，邛都，文帝答應了。劉長還沒有到達流放地，就病死在路上。文帝很是憐憫。
淮南王劉長的謀反被剿滅，匈奴單於的裡應外合的陰謀無法實現，匈奴駐紮在邊境的幾十萬大軍，隻好撤離，漢文帝總算可以鬆一口氣。而就在這時，齊國發生了一件讓漢文帝決心廢除一項法律的大案。
原來齊國的太倉令淳於公犯了罪，應受刑罰。朝廷下令把淳於公解到長安拘禁起來。淳於公隻有五個女兒，被捕時罵他的妻子說：生孩子不生兒子，有急事一點用都沒有。
他的小女兒叫緹縈，傷心的哭了，就跟隨父親來到長安，向朝廷上書說：我父親做官，齊國人都稱讚他廉潔公正，現在犯了法當受刑罰。我悲傷的是，受了死刑的人，不能再活過來，受了肉刑的人，肢體斷了不能再接起來，就算想改過自新，也沒有辦法了。我願意到官府做奴婢，來替父親贖罪，使他能改過自新。
緹縈的上書文帝看到了，文帝憐憫緹縈的孝心，就下詔說：有虞氏的時候，對犯罪的懲罰，隻是在罪犯的衣帽上畫上特彆的圖形或顏色，給罪犯穿上有特定圖案的衣服，以此來羞辱他們，民眾就不犯法了。為什麼刑罰這麼輕，是因為當時政治清明。如今刑罰重了，可犯法的事並沒有禁止。
這種過失的原因何在？不就是我德義不夠厚，教化不明嗎？我覺得很慚愧，是因為我教導的方法不對，就會使愚昧的百姓犯罪。現在有人犯了過錯，官府沒有對其教化就施以刑罰，使犯錯的人想改過都沒有機會，這是多麼殘酷而不仁道。應該立即廢除肉刑。
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