漢武帝想長生不老，相信鬼神方術，也常受江湖方士的欺騙，花費了大量錢財，但仍不知悔改，總希望能長生不老，成為仙翁。
漢武帝殺了騙子文成將軍，第二年在鼎湖宮生病了，病的很重，巫醫們什麼辦法都用了，卻不見好轉。有個叫發根的遊士進言說：上郡有個巫師，他生病時鬼神能附在他身上。
漢武帝趕忙派人把他召來，安置在甘泉宮。等到了巫師有病的時候，漢武帝派人問附在巫師身上的神君。神君說道：天子不必為病擔憂，等病情稍有好轉，可勉強支撐著來甘泉宮與我相會。
漢武帝的病情果然減輕了，就親自前往甘泉宮。果然病就全好了。漢武帝大赦天下，修建壽宮供奉神君。壽宮神君這裡最尊貴的神職人員被封為大夫，他的輔佐人員有大禁、司命之類的，他們都聽命於神君。
神靈附體大家是不可能看見的，隻能通過神君聽到他的聲音，跟人的聲音一樣。神靈們時去時來，來的時候能聽見沙沙的風聲。神君住在室內帷帳中，有時白天說話，但更多是晚上。
漢武帝見他前，先要在外麵舉行淨身的儀式後，才能進入壽宮。以巫師作為這裡的主人，讓他關照神君的飲食。神靈所說的話，由巫師傳送下來。又把他們安置在壽宮、北宮，張掛羽旗，設置了祭祀的器具，以供奉神君。
神君所說的話，皇帝命人記錄下來，稱之為畫法，意思是劃一之法。其實神君所說的都是一些世俗的東西，一般人都知道沒有什麼特彆的，可是漢武帝就是愛聽。這些事情都是保密的，外麵的人無法知曉。
又過了三年，主管官員啟奏說：帝王的年號應該根據上天所降的祥兆來命名，不宜按一年、二年的順序計算。第一個年號可以稱為建元；第二個年號因為長星出現，可稱為元光；第三個年號，因為郊祀時得到了獨角獸，應該稱為元狩。
次年冬天，漢武帝到雍城舉行郊祀，提出了：如今上帝由我親自祭祀了，但地神後土卻沒有祭祀，這在禮節上是不周全的。
主管官員跟太史令司馬談、祠官寬舒等人商議道：祭祀天地要有剛長出犄角的，像剛破繭的蠶一樣的小牛。如今陛下要親自祭祀後土，應該在湖中的土丘上建立五座圓形祭壇，每個祭壇用一頭黃牛犢作太牢祭品，祭過後全部埋掉，陪祭人員的衣服應該為黃色。
漢武帝便向東行，首次在汾陰丘上立了後土祠，是按寬舒等人的建議做的。漢武帝按照祭祀上帝的禮儀，親自祭拜了地神。祭禮結束後，漢武帝經由滎陽回到了長安。
途經洛陽時，他下詔說：夏、商、周三代距今太久遠了，已經難以找到他們的後代與封地。可以劃出三十裡的地方賜封周王的後代為周子南君。以供奉他們的祖先。同年漢武帝開始外出巡視各郡縣，以便逐漸靠近泰山。
這年春天，樂成侯丁義上書推薦欒大。欒大是膠東王劉寄宮中管日常生活事務的宮人。從前曾經跟文成將軍同師學習，不久做了膠東王的藥劑師。
樂成侯的姐姐是膠東康王的王後，沒有兒子，康王死了，其他姬妾兒子被立為王，而康後有淫亂行為，與新王不和，彼此利用法律手段互相侵害。康後聽說文成將軍已死，想要去討好皇帝，就派欒大通過自己的弟弟樂成侯求見皇帝談方術。
漢武帝殺了文成將軍，又後悔了，後悔沒有讓他把方術全部拿出來。等到見了欒大，漢武帝非常高興。欒大長的高大英俊，說話很有策略，而且敢說大話，說什麼大話都一點不猶豫。
他曾誇口說道：我曾經在海上往來，見到過安期生、羨門高那些仙人。但他們認為我地位低賤，不信任我。又認為康王隻是一個諸侯王，不配把神仙方術傳給他。我屢次向康王進言，康王不任用我。
我的老師跟我說：黃金可以煉成，黃河決口也可以堵塞，不死之藥可以求得，神仙也是可以召來的。我隻是害怕遭來像文成將軍一樣的殺身之禍，那麼方士們都要把嘴封上了，怎麼還敢再談方術的事呢！
漢武帝說：文成將軍是誤食馬肝而死的。如果你對老師的方術真有研究，我還有什麼舍不得的呢！
欒大說：我的老師從來不有求於彆人。隻有彆人來求他。陛下如果一定要召來神仙，那就要讓神仙的使者地位更尊貴，讓他有自己的家眷，用客禮來對待他，不要瞧不起他，要讓他佩帶各種信印，才可讓他與神仙通話。神仙究竟是肯來不肯來，尚在兩可。總之，隻有讓神仙的使者極為尊貴，然後才有可能招來神仙。
漢武帝聽欒大說的頭頭是道，想看他有什麼真本事，就讓欒大施個小方術驗證一下，欒大就表演鬥棋，他能讓棋子在棋盤裡自行相互撞擊他借用磁力來欺騙漢武帝）
漢武帝正在為黃河決口的事憂慮，而且煉黃金又沒有成功，現在聽欒大說，‘黃金可以煉成，黃河決口也可以堵塞’。就封欒大為‘五利將軍’。前後不到一個月的時間裡，欒大得到天士將軍、地土將軍、大通將軍和天道將軍四枚金印。
漢武帝下詔書，封欒大為樂通侯，食邑二千戶，並賜給他列侯等級的宅地和奴仆千人。還把皇帝不用的車馬和宮中器物送給欒大。這還不算啥，漢武帝又把衛長公主嫁給欒大，送黃金萬斤，把所住封邑更名為利公主邑。
漢武帝又親臨欒大府邸，派使者賜贈各物品，連長公主劉嫖都親臨欒大府邸，登臨欒府送禮的絡繹不絕。漢武帝又刻一枚天道將軍的玉印，派使者穿著鳥羽製成的衣服，五利將軍欒大也穿著鳥羽製成的衣服，接受天道玉印。以表示受印者不是天子的臣子，是引導天神降臨的使者。
漢武帝對方士的寵信達到極致。
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