卷首語
《考工記?匠人》雲："匠人營國，方九裡，旁三門。"然營國之匠，竟以木屑為糧，以鞭痕為衣，此非匠人之力不逮，實乃貪墨之徒剜肉補瘡。謝淵踏碎磚礫而入工棚，見餅中草根與心中怒火齊燃，袖中《吳律》與腰間寒梅同振——恰如白樂天筆下賣炭翁"心憂炭賤願天寒"之苦，今日民工之艱，亦在斷磚殘餅間，照見太府寺碩鼠之形。
牛困人饑日已高，市南門外泥中歇
永熙三年五月初一，辰時初刻。皇城工地的黃塵漫過雉堞，夯杵起落聲震耳欲聾，二十餘民工圍坐在草席旁，手中餅子在晨風中簌簌落屑。謝淵的皂靴碾碎半塊掉在地上的"粟麵餅"，驚起的群雀撲棱而至，啄食數口後卻振翅驚飛——餅中麩糠僅三成，其餘儘是碎木、草根，甚至混著牆皮碎屑，硬如石塊。
"取爾一勺粟，換爾半鬥木屑？"謝淵濃眉驟緊，鉗住炊事員陳九的手腕。對方年約四十，袖口補丁摞補丁，腕骨處卻戴著金絲銀線編織的護腕，與身上的粗布衣裳極不相稱。隨著手腕翻轉，一張油漬斑斑的"工食銀折耗單"滑落地麵，朱砂批注"麩糠代糧，折銀三成"的字跡猶新，墨色滲過紙背，在"太府寺右曹"的官印上染出暗紫，恍若陳年血跡。
三通鼓響驚破晨霧，管工頭目張三麻子甩著九節鞭闖來，腰間銀魚牌撞擊革帶叮當作響。此人五短身材，麵色黧黑，左目下一道刀疤從眼角斜貫顴骨，每走一步，腰間鼓起的革囊便發出銀錢相撞的脆響："哪來的酸儒！太府寺的折耗例，是你能過問的？"鞭梢掃過謝淵衣擺，帶起的木屑落在他新補的皂靴上，靴底"蕭氏官窯"的暗紋在黃塵中若隱若現。
謝淵反手扣住他肘間麻筋，指節因用力而泛白："《吳律?工律》卷十二載："凡役使工匠，每日工食米一升，敢有折耗過三者，笞五十，追賠糧款。""他的目光掃過張三麻子腰間革囊，"你革囊裡的銀錢，可是民工們的口糧所化？還是說，"頓了頓，目光落在對方顫抖的手指上，"是越州商隊的買路錢？"
工棚陰影裡，老民工李三佝僂著脊背蹲在夯土堆旁，手中破碗接不住抖落的木屑，簌簌掉在補丁摞補丁的褲腿上。他年約六旬，雙手布滿老繭，指甲縫裡嵌著永遠洗不掉的磚灰："大人您看，"舉起餅子，聲音哽咽，"這餅子能立在地上不倒，去年臘月，張三麻子說糧船遭了水匪，其實是......"突然劇烈咳嗽，瘦骨嶙峋的脊背弓成蝦米，咳出的血沫染紅餅邊。
謝淵接過老人手中的餅，觸感如同磚石，餅心處嵌著半片碎瓷，邊緣鋒利如刀——這不是誤食，而是故意摻入以充重量。更令他心驚的是，餅中隱約可見靛青痕跡，與三日前在太府寺糧庫所見越州錦緞的染料如出一轍。"李老伯，"謝淵放柔聲音，"這樣的餅，您吃了多久？"
"三年零四個月，"李三伸出左手，掌心三道疤痕觸目驚心，"上個月我家虎娃吃了這餅，夜裡疼得滿地打滾......"話未說完，工棚外傳來鞭響和慘叫，一個十四五歲的小民工被抽得跌倒在泥地裡，手中碎餅沾滿泥沙。
"大人，"書童福生從炊事房的糠堆裡翻出賬本，指尖在泛黃的紙頁上顫抖，"自元興二十年起，工地工食銀每石折銀二兩，實發僅三錢，差額處都蓋著"太府寺右曹備用"的火漆印。"賬本最後一頁，用炭筆歪歪扭扭繪著弩箭與糧袋的兌換比："十石糧換一具弩機，由蕭氏官窯轉運。"旁邊小字標注："張三麻子每石抽七錢，右曹王大人抽三錢。"
片尾
未時初刻，謝淵站在膳食棚前，看著民工們用磚渣在地上擺出鬥大的"糧"字。張三麻子的銀魚牌躺在碎磚堆中，牌背陰刻的北鬥紋被民工們用口水描紅，恰似一灘未乾的血跡。他忽然想起父親在天牢寫的《民工歎》手劄："民工之糧，官商之銀，糧去銀來，白骨成林。"袖中父親遺留的青銅鑰匙硌得掌心發疼，那是當年泰昌帝親賜的查案信物。
玄夜衛的密報送至，附頁夾著越州商幫的《糧弩兌換單》，火漆印上的北鬥紋缺了搖光星："蕭氏官窯磚模二十套，換糧百石，弩機五十具。"謝淵望著單上的字，眼前浮現出城西磚窯焦屍手中的殘圖——原來民工們啃食的每口木屑，都是太府寺私兵的弓弦；每粒被克扣的粟米，都在蕭氏官窯的窯火中，燒成了射向百姓的弩箭。
張三麻子蜷縮在工棚角落，盯著謝淵腰間的寒梅玉佩發抖。他清楚地記得，十年前也是這樣一個黃塵漫天的日子，泰昌帝派來的謝侍禦也是這般模樣，袖中《吳律》拍在案頭山響。此刻謝淵與當年的謝侍禦身影重疊，而他腰間的銀魚牌，終將成為太府寺貪腐的第一塊罪證。
暮色漸濃，民工們用碎磚擺成的"冤"字在皇城飛簷下漸漸清晰，如同他們祖祖輩輩刻在磚上的血淚，在黃塵中永不褪色。謝淵輕撫腰間玉佩，寒梅紋路硌著掌心，耳邊回響起父親臨刑前的話："淵兒，若見民工食木屑，便是貪腐潰堤時。"今日斷餅在手，他終於明白，這小小的工地，正是揭開二十載貪腐大幕的鑰匙。
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