禦書房內，龍涎香與墨香交織，在昏黃燭光中緩緩流轉、沉浮。
周璟安垂首立於案前，一襲深色官袍勾勒出他清瘦卻挺拔的身影，仿佛靜立寒鬆，孤傲而克製。
案幾之上，奏折上的朱批尚未乾透，邵弘指尖的翡翠扳指在燭火映照下泛著幽幽冷光。
“周愛卿。”皇帝忽而開口，聲音低緩卻帶著不容忽視的威壓。
他隨手合上奏本，目光微斂，“朕聽聞，近日朝堂之上，對你頗有些議論？”
鎏金狻猊爐吐出最後一縷青煙，禦書房重歸寂靜，周璟安垂在袖中的雙手，悄然收緊。
自大哥昏迷以來，那些曾對他笑臉相迎的同僚，如今卻一個個避他如蛇蠍，連廊下偶遇都要繞道而行。
“臣惶恐。”他躬身行禮，玉簪上的流蘇紋絲不動，“許是臣資曆尚淺，處事不夠圓滑。”
“資曆？”皇帝輕笑一聲，朱筆在硯台邊沿輕輕一敲，聲音低緩卻帶著幾分諷刺，“朕倒覺得，是有人以為——周家要倒了。”
話音落下，筆尖一滴朱砂墜落，濺在潔白宣紙上，緩緩洇開，宛如血痕。
周璟安倏地抬頭，正撞進帝王深不見底的眸光裡。
那眼神像柄刀，剮開他層層偽裝，那是歲月沉澱下的眼神，早已不複當年溫柔，如今隻剩猜忌與冷酷。
“陛下明鑒。”他喉結滾動，聲音壓得極低，“臣兄長隻是受傷，並非長眠不醒。”
“朕知道的，愛卿。”邵弘忽然打斷他，語氣一轉，竟帶著幾分慈愛，“朕今日召你來，隻是為庭兒的婚事。”
“若璟晟遲遲不醒……這紙婚約，怕是要另作打算。”
周璟安呼吸一滯。
“朕思來想去。”皇帝慢條斯理地卷起奏折，語氣輕鬆得近乎殘忍，“不如取消婚約，另擇良配。你作為伴讀，與庭兒相伴十載，可有其他合適人選？”
話音未落，案角冰裂紋梅瓶中的一枝白梅悄然墜地，值守宮人立刻上前收拾殘局。
“臣以為。”周璟安聽見自己沙啞的聲音，像從胸腔深處擠出，“婚嫁之事，當以公主心意為準。”
“心意？”邵弘忽然大笑，目光柔和地落在他身上，卻讓人心頭發寒，“那朕把庭兒許給你如何？”
空氣驟然凝固，宮人們全都低頭大氣不敢出。
周璟安盯著地麵尚未乾透的水漬，水麵倒映出他扭曲的臉——憤怒、震驚、痛苦交織成一張無法言說的表情。
他該跪下謝恩的，該為此欣喜若狂的——如果皇帝是真的在問，而不是用這份恩典，逼他表態。
“臣不敢。”他重重叩首，玉簪磕在金磚上發出脆響，“如此倉促易婚，恐怕會損傷公主清譽。”
皇帝指尖一頓，眼中閃過一絲不易察覺的冷意。
“那若朕說，誰能為朕肅清北狄殘部，誰就能尚公主呢？”
這才是真正的考驗。
好不容易除掉皇後黨羽，他必須趁勢追擊，將潛在威脅一一鏟除，而首當其衝的，便是與許家暗通款曲的北狄皇室。
想到此處，邵弘手中的朱筆“哢嚓”一聲，斷成兩截。
周璟安猛地直起身，眼底猩紅如焚——那些壓抑多年的情感，在這一刻化作滔天怒火，灼燒著他的五臟六腑。
他的公主，怎能被當作懸賞的獵物？
“陛下！”他聲音裡壓著雷霆，“公主不是...”
“不是什麼？”邵弘打斷他，突然拔高嗓音，龍袍廣袖一揮，茶盞應聲而落，碎成滿地瓷片。
他眼中燃起帝王之怒：“不是籌碼？還是不是棋子？你以為朕願意？”
“那是朕最疼愛的孩子！”