1900年7月14日，王月生包的戰列艦從大沽口出渤海，經黃海沿中國東海南下，以12節的經濟航速，在黃海夏季的東南風逆風影響下，加之夜間常需降速或拋錨，連同在威海衛臨時加煤耗時6小時，共用了4天時間，於17日黃昏抵達上海吳淞口。
吳淞口碼頭已被英、法、德等國劃分勢力範圍，棧橋上插滿各國國旗，工部局巡捕持槍警戒，驅趕圍觀華人。戴紅色或黃色標識布條的苦力搬運燃煤、彈藥箱，英籍監工揮鞭嗬斥；碼頭倉庫外堆滿麵粉袋、茶葉箱，印有“怡和洋行”、“禮和洋行”等商標。黃浦江麵已停泊數艘外國軍艦，如法國“笛卡爾號”巡洋艦、美國“布魯克林號”，新抵達戰艦鳴禮炮三響，各國水兵隔艦揮手致意。arren）乘蒸汽小艇登艦，準備與艦長密談“長江流域非軍事化協議”細節。日本領事小田切萬壽之助派翻譯送清酒慰勞俄國盟友。上海道台餘聯沅率衙役捧“犒軍銀”至碼頭，卻被英軍陸戰隊攔下，要求“按聯軍規章消毒查驗”，銀箱被噴灑石炭酸液，羞辱性十足。
外灘的西式樓群，包括1849年花崗岩砌築的英國領事館、1872年的怡和洋行大樓與尚未建成的彙豐銀行沿江而立，拱券門廊與鑄鐵陽台折射出維多利亞風格。木質棧橋延伸至黃浦江，蒸汽起重機裝卸印度鴉片箱與英國棉紗包，苦力肩扛“禮和洋行”商標的煤油桶，汗漬在粗麻衫上暈開鹽霜。英國僑民乘坐四輪敞篷馬車，車夫頭戴紅纓涼帽，馬蹄鐵在花崗岩路麵敲出清脆聲響。江麵上，各國戰艦懸掛各國旗，煙囪噴吐煤煙，英艦水兵列隊甲板奏《統治吧，不列顛尼亞！》。
江南製造局內清軍綠營兵緊閉大門，牆上貼“嚴禁閒雜人等窺探”告示。總辦張士珩暗中聯絡兩江總督劉坤一，請示“避戰保局”之策。租界華人富商乘馬車攜家眷至外灘觀艦，孩童指艦驚呼“鐵甲怪獸”，買辦與洋行職員交頭接耳，議論“北方戰事是否波及滬上”。碼頭苦力與難民蜷縮在碼頭外圍席棚下，衣衫襤褸，目露恐懼，傳言“洋艦炮口一轉，上海便是第二個天津”，有人偷偷剪辮偽裝教民。
《字林西報》記者用打字機記錄艦艇細節，攝影師架設木質三腳架拍攝“聯軍威儀”，照片次日登上頭版，標題“文明守護東方明珠”。法籍神父在艦側布道，分發印有“聖母護佑”的彩色卡片。德商禮和洋行經理向艦長兜售克虜伯新式炮彈樣品。
兩江總督密探扮作茶商，記錄聯軍艦艇數量、武器配置，飛鴿傳書至南京。青幫弟子受雇於道台，監視碼頭苦力中“可疑拳民”。康有為弟子在四馬路茶館議論“借力列強逼宮變法”，被暗探記錄在冊。孫中山興中會成員則暗中聯絡艦上華裔水手，密謀策反。
外灘公園鑄鐵柵欄內，草坪修剪如綠毯，印度巡捕持李恩菲爾德步槍驅趕窺視的華童，告示牌英文書寫“華人與狗不得入內”。入夜後，英資上海煤氣公司點亮數百盞路燈，江麵倒影如金蛇狂舞，與華界油燈昏暗形成霄壤之彆。1850年，外僑修築了從外灘通往拋球場花園的小道，最初命名為花園弄gardenane）或派克弄parkane）。因築路時間最早且寬闊，上海人習慣稱其為大馬路，1865年，租界當局正式將其命名為南京路。此時先施百貨尚未開業，其前身“福利公司”陳列瑞士鐘表與法國香水，印度門童纏紅頭巾驅趕乞丐。永安街中藥鋪與雪茄煙行混雜，猶太珠寶商以滬語討價還價。工部局巡捕房紅磚建築）外，錫克警察用包鐵警棍毆打拒繳“衛生捐”的小販，糞車夫搖鈴收馬桶，黑膠管向蘇州河排汙。法租界霞飛路梧桐樹蔭下，法式咖啡館飄出摩卡香氣，越南仆役端銀盤侍候《中法新彙報》編輯；天主堂董家渡聖方濟各堂敲響晚禱鐘，中國教民跪誦拉丁文《聖母經》。
四馬路福州路）書寓內，蘇州妓女穿高領旗袍彈評彈，法國水手擲鷹洋點唱《十八摸》，跑堂提銅壺高呼“菊花茶加冰糖——”。南市的青石板路寬不足兩米，竹篾棚戶鱗次櫛比，馬桶沿牆根排列，綠頭蒼蠅縈繞鹹魚乾。茶館內說書人拍醒木講《嶽母刺字》，茶客嗑瓜子吐殼如雨。城隍廟周邊，銀匠敲擊鏨子修補琺琅首飾，竹器匠劈篾編蟋蟀籠，油煙從“老正興”菜館竄出，響油鱔糊的焦香混入尿騷味。十六鋪碼頭，蘇北幫“籮夫”赤膊扛200斤米包，肩胛磨出紫黑繭。黃包車夫蜷縮車座啃冷大餅，車把上掛破蒲扇驅蚊。青幫“通”字輩門生勒索魚販“保護費”，切口“三老四少”聲中，匕首插木桌顫鳴未止。
虹口沈家灣，美國監理會傳教士搭帳篷施粥，貧民為領米袋背誦“上帝愛世人”。玉佛寺香客擠撞中焚燒錫箔，灰燼飄落傳教士白襯衫。蘇州河畔，英商自來水廠鑄鐵水管縱橫如蟒，挑水婦卻寧付銅板購“河道活水”，稱“洋水管子陰氣重”。閘北棚戶區爆發霍亂，道士搖鈴灑“驅瘟符水”，工部局醫生持石炭酸噴霧器強行消毒，老嫗抱孫屍哭罵“洋鬼抽魂”。
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濕熱七月的午後雷雨傾盆，租界排水溝嘩響，華界街巷成澤國，孩童踩水捉蝌蚪。傍晚火燒雲染紅黃浦江，鹹肉莊妓女倚窗揮絹帕，江鷗掠過聖三一堂尖頂。1893年建的海關大樓敲響威斯敏斯特鐘聲，華界更夫卻仍按子醜寅卯打梆，兩種時間體係在暮色中撕扯。江麵飄散燃煤焦油與腐爛垃圾的混合臭味，外灘公園寫華人禁入，其內卻飄出玫瑰花香，殖民者的“潔淨”與華界的“汙濁”形成刺目對比。
1900年的上海在王月生的眼中有如顯微鏡下的帝國切片：外灘的哥特尖頂刺破儒學蒼穹，租界的抽水馬桶衝刷著華界的糞溺，蒸汽機轟鳴與木織機吱呀共震。這座城市既是“東方巴黎”的胚胎，也是半殖民創傷的活體標本。每一塊地磚的裂縫裡，都滲著傳統崩解的血與工業文明的鐵鏽。他對這個因外國勢力而起、後又以買辦心態為榮的地方並無太多喜愛，留下了幾個同伴，讓他們自行與當地之前派駐的人員彙合，自己帶著餘下的人手休整一天後，繼續乘船向香港進發。
一行人乘坐的是英國太古洋行butterfied&sire）旗下“藍煙囪”船隊的“武昌號”定期班輪。這條船約1890年代中後期由英國利物浦萊爾德兄弟船廠airdbrothers）建造，是艘複合動力鐵肋木殼蒸汽船，輔以備用的三桅縱帆。約2200注冊噸，長95米，蒸汽動力全開時航速1012節，頭等艙50人，統艙300人，貨艙可載1500噸貨物。黑色船體，白色上層建築，藍色煙囪配兩道白環太古洋行標誌。上層甲板有頭等艙客艙、船長室、駕駛台配銅製舵輪與黃銅羅盤。中層甲板為統艙入口、貨艙蓋、船員宿舍。下層甲板是燃煤艙、鍋爐房內四台蘇格蘭產三脹式蒸汽機。導航設備有六分儀、航海鐘、早期無線電報機僅限緊急通訊。安全設施包括8艘木製救生艇，載量60人，滅火沙箱與手動泵。
王月生入住的頭等艙僅供白人及少數華裔精英。客艙為柚木鑲板單間，配彈簧床、雕花衣櫃、舷窗窗簾，夜間由油燈照明。法籍廚師烹製焗蝸牛與波爾多紅酒，午餐後甲板茶會供應錫蘭紅茶配司康餅。留聲機播放《藍色多瑙河》，英國軍官舉辦橋牌賽，賭注為上海租界地契影印件。隨船醫生用奎寧治療瘧疾，但以“器械需高溫消毒”為由拒為華人服務。英國商人攜家眷赴港避亂，法籍外交官轉道越南返歐，俄軍軍官押運軍火，標注“工業機械”的木箱實為莫辛納甘步槍。
其他隊員都跟華人勞工與普通乘客住統艙，其實就是甲板下大通鋪，草席鋪於貨箱間隙，每人僅0.8米寬臥鋪。共用木桶馬桶，每日晨間海水衝洗甲板，煤灰與嘔吐物混雜。每日兩餐糙米飯配鹹魚乾，淡水限量配給，每人每日1升，偷水者被吊桅杆示眾。馬桶溢流浸透草席，上海閘北霍亂隨乘客登船，統艙死亡率達15，屍體夜間秘密海葬，鯊魚尾隨船尾成常態。英籍大副以“防疫”為名，強令華人乘客每日赤身衝洗海水，婦女亦不得免。
上海至香港海上航程約1200海裡，常規耗時6天，但7月西南季風肆虐，1899年“廣利號”曾在此航線遇風沉沒，400餘人葬身魚腹。7月15日剛出海就遇熱帶氣旋，船長命降帆、封艙，統艙乘客被鎖甲板下防騷亂。統艙華人禁止進入頭等艙區域，違者罰擦洗甲板；西人仆役需持“服務通行證”。江浙富商秘運金銀南下避險，木箱暗層藏小黃魚金條）；閩粵勞工返鄉，背負“賣豬仔”契約擬轉船赴舊金山，有些人賭骰子輸光“賣豬仔”契約金；青幫成員押送鴉片，偽裝成“中藥材”捆於救生艇下，遭船員勒索。夜航過洋流湍急的台灣海峽“黑水溝”時，專門在福建請了經驗豐富的引水員掌舵。
1900年7月22日，抵達香港。香港當局強製統艙乘客赴昂船洲隔離3日，以硫磺煙熏衣。頭等艙旅客僅需醫生目視檢查，噴香水“消毒”後即可入境。王月生千算萬算漏此一算，隻好自己提前上岸。好在之前大家都有預案，倒是不虞走失。
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