1900年7月27日深夜，九龍城寨一處民居內突然燃起大火，隨即傳來連續的激烈的爆鳴聲。城寨內本來應設巡檢司，按規製由一位千總帶領近百清軍駐留。但隨著八國聯軍在直隸展開進攻，謠言紛擾，那位千總早已帶親兵和主力宣稱“回護省城以禦番夷”，轉進廣州，隻留了一位平時不對付的把總帶了十幾名老弱留守。而城寨內原本有近600多駐軍家屬和流民，家屬也隨主力回廣東，原有的流民也大多離港觀望，隻有無處可去的寥寥幾十人和從廣東反向逃港避險的新流民，總共大概有不到200人。每天謠言不斷，一日三驚，大家都傳聞英國人要收回此地。
此刻，大清九龍城寨最高代表、把總趙天德也隻能天天喝些劣酒麻痹自己，戰不能戰，降不願降，逃不敢逃。現在他是深刻理解四十多年前那位“六不總督”葉名琛了。他老人家當時是兩廣總督兼通商大臣，結果第二次鴉片戰爭時，1857年12月，英法聯軍進攻廣州。葉名琛迷信“乩童占卜”，未積極備戰，導致廣州城迅速陷落。1858年1月5日，英法聯軍攻入廣州總督府，葉名琛被俘。他自稱“海上蘇武”，拒絕投降。結果被押往印度加爾各答，1859年絕食而亡，臨終留詩：“海外孤臣竟不歸，老來失計事全非”。時人譏諷他“不戰、不和、不守，不死、不降、不走”。自己可是不想做什麼海上蘇武的。
突然的火光和爆鳴聲讓趙把總一下子從凳子上跳了起來，桌上的酒壇和陶盞打落在地摔得粉碎。他也顧不得了，拿起門口的腰刀就衝了出去，同時大聲呼和讓兵丁集合。結果根本無人答應，旁邊幾戶人家剛才還有人從門窗探頭探腦張望，一聽他喊，反而全都縮了回去，紛紛傳來關閉門窗的聲音。
趙天德心下淒涼，長歎一聲，擲刀於地，等待想象中的英軍後續的進攻炮火。然而，過了許久，隨著火光逐漸暗淡下去，也沒有任何行動。他壯著膽子去火光亮起的地方查看，卻是一間無人居住的破屋不知何故失火。好在邊上都是廢棄的石製營房，火勢並未蔓延。至於爆鳴聲，他借著逐漸亮起的天光細細搜索了一番，原來是不知何人何時留在裡麵的一堆鞭炮被引燃炸響。
趙天德長出一口氣，覺得虛驚一場，應該天下太平。卻不料此時突然城寨外麵人聲嘈雜，英語和錫克語混雜，還有粵語的大聲喊話“快將窩藏的義和團匪交出來”。趙把總連忙跑到寨門前，將破爛的寨門象征性地頂住，對著外麵乍著膽子說“此處並無匪人”。外麵一陣英語的喝罵，他久居香港，大概也能聽懂一些，當然還有顯然是通事翻譯）的在喊“上尉有令，寨內有人縱火鳴槍，向英軍哨所射擊，已經威脅了英軍和市民的安全，必須檢查。若不接受命令，為了保護我方的合法權益，我們將采取積極防禦的必要措施”。
趙把總聽得一頭霧水，顫聲問“什麼叫積極防禦的必要措施？”
“開炮射擊，消除抵抗和風險後，入內搜查”。
趙天德這下子不用解釋也明白了，就是先把人炸死後進來再補刀唄，然後有沒有匪人不都是他們一句話的事。剛想跑回去向上峰稟報，突然想到此時自己這個不入流的把總已是大清駐香港最高官員。自己上報無門，又守土有責，難道真的要臨危一死報君王嗎？想想被拖欠了大半年的餉銀，覺得不值。但又慶幸，虧得沒餉，沒錢讓自己鄉下的老婆孩子來隨軍，否則這次不得一鍋燴了。唉，一人死好過一家死。
外麵，英國軍官指揮下，一隊隊印度士兵已舉起步槍對準這邊。通事在那邊喊，“給你們十息的時間投降，否則開槍了”。趙把總無奈，隻能閉目等死，他也知道自己手下那些兵丁完全指望不上了，隻希望有人能把自己戰死沙場、忠君報國的壯舉彙報給朝廷，得個封賞，起碼把欠餉補齊啊。不對啊，現在北京城都可能被端了，以後還有沒有大清都是回事了......
正當他胡思亂想的時候，沒發現外麵已經圍了好多遠遠看熱鬨的香港民眾，而城寨內已經雞飛狗跳。不是，寨內沒人養得起雞和狗了，就是那麼個意思，反正是亂作一團。不管當兵的還是老百姓、不管是老住戶還是新混進來的，都紛紛拿著自己認為值錢的家當，從後門蜂擁而出。後門居然隻有幾個巡捕站立觀望，並無士兵攔阻。
十息一眨眼的工夫就過了，英國軍官倒是沒有下令開槍，而是喝令手下齊步向前十步，然後又是十步，已然堵到了寨門口。正待軍官下命令時，突然圍觀的人群中跑出一人，高喊“將軍請留步”，還用港式英語喊了一遍。英國軍官和通事都回頭看，見是一位掌櫃打扮的中年中國人，通事似乎還認得，高喊“來人可是寶芝林藥房的陳掌櫃？這裡在進行軍事行動，請不要乾擾”。這邊有幾個印度士兵已將槍口調轉對準了來人，卻被英軍軍官按下。
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陳掌櫃氣喘籲籲地跑到近前，先向軍官和通事鞠躬行禮，向隊伍作了個羅圈揖，口中道“冤家宜解不宜結。各位給我個麵子，各退一步可好”。通事一愣，憋住笑把話翻譯給軍官，軍官聽了後也忍俊不禁，一陣輸出。通事連翻譯帶解釋道，“陳掌櫃，這裡在舉行軍事行動，不是道上任吃講茶。是兩國的事，您的麵子可不夠大”。
陳掌櫃的倒也不惱，反而連連點頭稱是，說“小人糊塗，小人糊塗，可不就是兩國的事嘛。去年不也來了這麼一出嘛，當時英國軍爺也沒真的進寨子，我聽說那裡麵還是大清的地盤。現在我看這位軍爺似乎要帶兵闖進去，這怕也是兩國的事。擔心軍爺沒考慮周全，上來提醒一下，說的對不對的，您多擔待”。說著又給軍官鞠了一躬。
軍官聽完翻譯，想了想，說“你們的皇上已經跟萬國宣戰了。現在這塊是清國的地盤，也就是敵國，我們有權利對敵國發起進攻”。陳掌櫃的連忙說“對呀，對呀，您看這位軍爺也承認了這塊是咱大清的地界不是。至於什麼宣戰不宣戰的，咱廣東還沒認這個賬呢。省城那邊不是傳過話來說懷疑是亂命，不奉詔嘛。要不您看這樣行不，這邊派人回去問一下，要是奉詔呢，那就是敵國，您該打就打；要是不奉詔呢，那是不是敵國還兩說，何必動刀動槍壞了和氣呢。和氣生財，和氣生財”。
軍官想了想，說“那這樣，你們這裡的清國代表是誰？快些回去問清楚那個什麼奉詔不奉詔，然後告訴我。我在這裡等信，不奉詔就殺進去了”。圍觀眾人聽了，發出一陣哄笑。即便是平頭百姓也知道彆說對麵清軍的把總了，就是這邊英軍的上尉也沒資格乾預或者打探什麼奉詔與否的事了。此人要麼是個傻子，要麼就是在胡攪蠻纏。
這邊趙把總已經傻在當場了。陳掌櫃的見他沒有反應，趕緊躡手躡腳的從幾個大兵身邊擠了過來。印度兵居然配合地閃出條通道，到了趙把總麵前說，“這位大人，您的長官在不？趕緊讓他回省城向府台大人問個明白啊，奉詔就打啊”。說著向趙把總狂使眼色。趙把總還有些懵懂，喃喃道，“長官？沒有長官了，這裡就我最大了”。陳掌櫃恨鐵不成鋼地踩了他一腳，說“哎呀，那您可不能耽誤軍機要務，還不趕緊回省城稟報上官”，說話是把趕緊和回省城幾個字咬得特彆重。
趙把總似乎一下子明白過來，眼裡閃過一絲亮光，喊道“對啊，軍機要務啊，我要回省城，立即回。來人啊，護送我回省城”。旁邊隻傳來兩聲應答。他心知其他人應該都已從後門跑了。他向外麵點頭哈腰了一番，正待回去同樣從後門轉進執行軍務，不料通事喊道，“上尉問你是不是此地最高長官？若是，你擅離職守，此地無人負責，再有匪患，我們找誰交涉？而且你們的兵都跑了，寨內治安由誰維護？”
趙把總趕緊道“不是擅離職守，不是擅離職守，是回省城稟報英國方麵的那個，嗯，那個最後通牒。這個，留守此地的負責人和治安嘛......”他一個小小的把總哪裡處理過這麼複雜的事情。
通事貼心地提醒道“老兄我看你忘了吧，壬寅年和庚申年那兩次廣州被洋人拿下，大清官府管不了事了，不是按照他們洋人的習慣，委托中國商人組織自治機構管理治安的嗎？你這邊要是沒人接手防務，估計英國人是斷不肯讓你離開的”。
趙把總大概明白通事說的兩個年份指代什麼，就是後世曆史上說的1842年結束的第一次鴉片戰爭和1860年結束的第二次鴉片戰爭。但商人自治什麼的他可不知道，他隻知道英國人倒是經常提這玩意，好像上海租界那邊搞過，但好像也是外國商人啊，沒聽說中國商人有啥權力。但此事於自家性命攸關，他也隻能做恍然大悟狀，連連點頭道，“老哥說的對，多謝老哥提點。隻是這匆忙之間，又哪裡有什麼商人”，突然看見旁邊的陳掌櫃，福至心靈地一把抓住，說“陳掌櫃是吧，您可千萬救兄弟一把。那個，那個”
陳掌櫃伸手攔住他，說“我乃一介平民，怎能擔此重任。彆的不說，這寨子大小也有40多畝地，裡麵據說住了幾百人，都不是什麼善茬子。我哪能負責什麼治安啊。除非......”
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