青州都督府位於清豐郡，而定遠郡匪患嚴重，特地派了五千人馬進駐，用於剿匪。
軍營位於城西，本該是戒備森嚴之地，此刻卻彌漫著一股頹喪之氣。哨兵見到太子依仗，慌忙行禮，眼中滿是驚詫，顯然沒料到太子會突然視察。
營內情形更是令人憂心。士兵們三三兩兩聚在一起，有的包紮傷口，有的擦拭兵器，更多人則是麻木地坐著，眼中毫無神采。見到太子到來，他們這才匆忙列隊，但動作遲緩，毫無精銳之師應有的銳氣。
“誰是這裡的駐防主將！”蕭照淵沉聲道。
一名老將出列抱拳：“末將嚴峰，參見太子殿下。”
蕭照淵打量著這位老將，手上老繭厚實，一看就是久經沙場之人。“嚴將軍，剿匪情況如何？”
嚴峰苦笑一聲：“回殿下，末將無能，這群匪徒是八王爺餘黨，他們訓練有素且熟悉每一處山澗洞穴，大軍進山則散，退則聚。近一年來，折在他們手上的士兵，不下兩千...”
這個數字讓蕭照淵心頭一震。兩千精銳，足以打一場小規模的戰役了。
“帶我去看剿匪記錄！”
軍帳內，嚴峰命人拿來軍報。蕭照淵隨手拿起一卷，上麵詳細記錄了某次剿匪行動。派兵五百進山，遭遇伏擊，生還者不足兩百。
“每次都是如此。”嚴峰指著地圖上的紅點，“他們在深山裡有完善的據點，甚至開墾田地。我們試過斷糧，火攻都沒起到效果。”
蕭照淵凝視地圖，那上麵密密麻麻的紅點連成一片，宛如一塊觸目驚心的傷疤。青州西北多山，尤其是黑雲嶺，地勢險要，洞穴密布，確實是易守難攻的天然堡壘。
正當眾人沉思之際，郭嘉突然‘咦’一聲，從一堆文書中抽出一份俘虜口供：“殿下，您看這個。”
蕭照淵接過細看，這是一名被俘匪徒的供詞，其中提到他們每月都會從山外獲取鹽鐵等物資。
“看來外界有他們的人啊。”
郭嘉眼中精光一閃：“匪徒能在深山中堅持一年，光靠自給自足是不可能的。他們必須從外界獲取鹽、鐵、藥材等物。”他手指點在地圖上的幾處村莊，“這些地方，很可能就是他們的中轉補給點。”
嚴峰恍然大悟：“難怪我們每次行動，匪徒都能提前得到風聲！”
蕭照淵眼神漸冷：“崔郡守知道這些嗎？”
“知道...但是他說這些村子都是良民，已經派人查過。”
“良民？”蕭照淵冷笑，“明日隨本宮去看看這些‘良民’。”
當夜，秦瓊帶回三個俘虜。審訊很快有了結果，他們的確是八王爺舊部。
“是誰指使你們截殺糧車的？”蕭照淵冷聲問道。
俘虜咬牙不語，郭嘉使了個眼色，蘇半夏從袖中掏出幾根細長的銀針....
不到一盞茶，俘虜就招供了：“是...是劉家！劉氏家主劉琨。他說...他說隻要能截斷糧食入定遠，就給我們提供半年的鹽鐵...”
蕭照淵與郭嘉對視一眼，心照不宣。劉氏果然有問題。
次日一早，蕭照淵率隊突襲了地圖上標記的幾個村莊。在一處名叫清水屯的村落，他們發現了大量違禁物資——精鐵、弓弩、傷藥，甚至還有嶄新的官兵服飾。
“崔武何在？”蕭照淵怒問。
“崔郡守昨夜突然疾病，現在臥床不起...”
“好一個‘急病’！”蕭照淵冷笑，“傳令，即刻封鎖定遠郡所有進出要道，嚴查鹽鐵交易。同時張貼告示，凡舉報匪蹤者，賞銀百兩。窩藏匪徒者，株連三族！”
“嚴將軍，重新整訓軍隊，暫不主動出擊。等匪徒糧儘，再一舉殲滅！”