靖康元年二月十五，懷州城外，沁河之畔。
朔風卷著塵土，掠過新立的行營大寨。原木柵欄連綿，望樓上懸掛的宋旗獵獵作響。五千扈駕禁軍甲胄分明，與嶽飛麾下那支初顯崢嶸的神武右軍分駐營盤，巡弋的哨兵腳步沉穩，與數裡外城牆斑駁的懷州城，儼然兩個世界。五日前，天子趙桓的鑾駕抵此，懷州便驟然成了大宋北望抗金的橋頭堡。
中軍帳內，燈火搖曳。
趙桓端坐上首，玄色常服襯得麵容愈發肅穆。麵前帥案上，攤開的是一幅新繪的河東地圖，上麵用朱筆圈點著幾個要地。昨日，原懷州知州範訥及一眾碌碌屬官已被罷黜看押，州務暫由隨駕禦史梳理。嶽飛的神武右軍一部，已協同殿前司都虞候李進所部，接管了城防，正在清查武庫、彈壓宵小。雷霆手段之下，懷州的頹氣散去了不少。
帳下，三員大將侍立。風塵仆仆，難掩悍色。正是檢校太保、禦營前軍都統製韓世忠，京畿製置使種師中，還有麟府折家軍的宿將折可求。他們奉旨率部襲擾金軍側後近十日，今日得官家傳召，方才趕回行營。
“三位卿家，”趙桓目光掃過三人，“奉旨出兵，河東的金虜可曾老實些？”
韓世忠性子最烈，搶先抱拳：“回稟官家！末將領兵掃蕩河內、澤、潞三州，斬獲金賊遊騎哨探數百。隻是粘罕老賊將主力死死釘在太原城下，咱們兵力不足，好似隔靴搔癢，難傷其筋骨，怕是解不了太原之圍！”言語間，焦躁之情溢於言表。
種師中麵色凝重，接口道：“末將遣人聯絡河東義軍，數次襲擾金賊設在遼州、沁州左近的糧秣轉運點，焚其糧草，斬殺押運兵丁數百。然金賊輜重多依托堅城固寨，我軍難下。據義軍拚死探報，粘罕攻太原日急，城內恐已……岌岌可危。”
折可求沉穩補充：“末將所部扼守汾水下遊，與金賊斥候交鋒數次，阻斷其南下窺探之路。但觀其行止，粘罕似已知我大軍在河北集結，太原大營戒備雖嚴，卻依舊猛攻城池，未見分兵南顧之跡象。”
三人的回稟，與趙桓之前的判斷大致相符。佯攻襲擾雖有斬獲，卻未能動搖粘罕主力。太原那座孤城，在女真鐵騎不計傷亡的衝擊下，還能支撐幾日？趙桓心頭沉重。
就在此時，帳外親兵疾步而入，高聲傳報：“啟稟官家！太原急報！送信斥候浴血突圍，已至轅門！”
帳內氣氛陡然一緊。趙桓擱下手中的炭筆：“速速帶入！”
片刻，一名踏白軍斥候被兩名衛士半攙半扶地帶入帳中。此人形容淒慘，甲胄儘碎，渾身血汙遍布，左臂更是用破布胡亂纏繞，顯是剛經曆過一場生死搏殺。他一見到趙桓，便掙脫衛士，撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞，幾不成聲：“官家！小人…小人九死一生，從太原突圍！王將軍、張知府的急信！粘罕…粘罕發瘋了！西城角樓反複爭奪！城中糧儘矢絕，傷亡枕籍！全憑王將軍死戰支撐！太原…太原旦夕不保！懇請官家…速發天兵啊！”
斥候的聲音帶著絕望的哭腔，每一個字都像錘子砸在眾人心上。
韓世忠“霍”地站起，虎目圓瞪，血絲遍布：“官家！不能再等了！末將願立軍令狀，自帶五千鐵騎，星夜北上！縱然馬革裹屍，也要為太原殺出一條血路！”
“韓卿！”趙桓抬手，示意他稍安，目光卻已如鷹隼般落在地圖上，手指在太原周邊緩緩劃過，“太原危殆，朕心急更甚於卿！但此刻，方寸不可亂。粘罕猛攻太原，卻不南顧，諸卿細思，其用意何在？”
種師中蹙眉沉吟：“或因其自恃兵力雄厚，欲先克太原，再圖南下。抑或……其尚未確知官家已至懷州行營？”
折可求接口道：“亦有可能，粘罕已知官家在此，但他判斷我軍新集疲憊，不敢貿然深入河東與其決戰，故而欲先拔除太原這顆眼中釘，絕我北望之路，再從容南下與我周旋。”
趙桓微微頷首，手指最終點在了懷州的位置：“不錯。朕的行營在此，對粘罕而言，既是芒刺在背，也是……一塊不得不顧及的肥肉。”
他抬眼看向帳下諸將：“若粘罕確知，朕禦駕在此，且韓、種、折三位將軍所部精銳，連同京畿新募之兵，皆已雲集於懷州左近，他當如何抉擇？”
韓世忠眉頭緊鎖：“粘罕生性殘忍驕狂，或會輕視我軍新集，繼續猛攻太原，待得手後再揮師南下。然官家禦駕親臨，乾係國祚，他若稍有智謀，斷不敢置之不理，必有應對。”
種師中分析道：“粘罕如今，可謂騎虎難下。太原久攻不克，損兵折將，其內部糧草恐亦不濟，又聞其東路軍宗望在汴京城下慘敗，其心必亂。若此時確知官家在懷州集結重兵，他必陷入兩難：是孤注一擲，不顧一切先下太原？還是分兵南顧，以防我軍突襲？甚至……放棄太原，孤注一擲，全力南撲懷州，行擒王之策，以求一戰扭轉乾坤？”
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“擒朕？”趙桓嘴角牽動了一下，似是冷笑，“他若真敢傾巢而來，朕便在此地，以懷州為砧，以黃河為界，與他做個了斷，看看誰的骨頭更硬！”
此言一出，帳內原本凝重的氣氛，陡然多了幾分凜冽殺氣。三將精神皆是一振。
折可求沉聲道：“粘罕若分兵南顧，則太原之圍或可稍解。若其傾力南撲，我軍依托行營堅守，韓太保、種製置在外線襲擾其後路兩翼，或可一戰。”
趙桓卻搖了搖頭：“不。朕不能將勝負係於粘罕一念之間。朕要逼他！逼他按照朕劃下的道道來走！”
他視線再次落回地圖，手指在太原與懷州之間那片綿延的太行山脈上緩緩移動，最終停在了太行山西麓，靠近汾水東岸的區域。