就在趙桓沉吟之際，一旁侍立的鐵牛，那雙常年與爐火、鐵水打交道的眼睛，此刻卻透著一股與粗獷外表不符的敏銳。
他注意到官家盯著那包火藥，眉宇間似有未儘之意，心中一動，便大膽上前一步，躬身道：“官家，方才試射，小人也看明白了。此槍之弊，管身材質固然要緊，但這火藥……似乎也大有文章。”
呂頤浩站在鐵牛身側，見這老匠竟敢在官家沉思之際主動搭話，心中微微一緊，正欲開口示意他莫要多言，卻見趙桓已然抬起頭，目光中竟帶著幾分讚許與興趣。
“哦？”趙桓看向鐵牛，語氣平和，“鐵師傅有何高見，不妨直言。”
鐵牛得了官家許可，膽氣也壯了幾分，沉聲道：“官家，小人鬥膽。這火藥，自前唐便有方士煉製，我朝軍中亦有沿用。然其威力，時大時小，難以捉摸。小人曾聽聞，有些道家煉丹，講究‘去蕪存菁’，莫非……這火藥的原料，亦有精粗之分？方才官家所言‘精藥’二字，小人以為，或指此意？”
“哈哈哈，好一個‘去蕪存菁’！”趙桓聞言，不禁朗聲笑了起來，心中對這鐵牛更是高看了一眼。
此人雖是匠人出身，不通文墨，卻能從自己隻言片語中悟出關竅，實屬難得！
“鐵師傅所言，深合朕意！”趙桓讚道，“朕也正有此慮。這火藥三物，硝石、硫磺、木炭，若其本身不純，混雜太多無用之物，縱然配比得當，研磨再細，其力亦難儘發！”
他頓了頓，目光掃過呂頤浩和同樣麵露思索的楚材、沈括，繼續道：“朕幼時好讀雜書，曾於一卷殘破不堪的《淮南萬畢術》批注之中，窺得些許煉製猛火藥的法門，隻是當時未曾深究。方才觀那突火槍噴發之狀，方才憶起一二。其核心，便在於這原料的‘精煉’二字！”
呂頤浩與三位匠師聞言，皆是精神一振，目光灼灼地望向趙桓。官家竟從古籍中覓得了煉製猛火藥的秘方？這可是天大的機緣！
“敢問官家，那古籍所載，是如何‘精煉’這火藥原料？”呂頤浩聲音中帶著一絲急切與期盼。
趙桓微微一笑，他要的便是這個效果。他並不直接給出答案，而是反問道：“諸位師傅皆是此道行家。依爾等之見，這硝石、硫磺，若要提其純度，當用何法？”
此言一出，鐵牛與楚材、沈括皆陷入沉思。他們雖未曾係統地研究過原料提純，但常年與這些物料打交道，多少也有些經驗和猜測。
鐵牛率先開口：“官家，小人曾見土法熬硝，將那硝土置於大鍋之中，加水熬煮，再用草木灰過濾，所得硝霜，似乎比原先的硝土要潔白一些。隻是此法粗陋，得硝不多，且純度亦有限。”
楚材也道：“小人曾聽聞，有些方士煉製丹藥，會將硫磺以火煆燒，去其石性，或能使其更純。隻是此法用於火藥，不知是否可行。”
沈括則從另一個角度思考：“官家，小人研磨琉璃，深知原料純淨之重要。若能將這硝石、硫磺，如同淘洗金沙一般，反複漂洗、沉澱，或能去除其中部分泥沙土石。”
趙桓聽著三人的見解，不住點頭。這些都是基於他們實踐經驗的樸素想法，雖然離後世精密的化學提純相去甚遠，卻也並非毫無道理。
“諸位所言，皆有可取之處。”趙桓總結道，“朕在那古籍批注中所見之法，與鐵師傅所言‘熬煮’之法，有幾分相似，卻更為精細。其法曰‘熬硝結晶’：取上等硝土，溶於滾水，以猛火煎熬，待水分漸少，便轉文火，細心看顧。其間需不斷撇去浮沫，再以麻布或細絹反複過濾。待那硝液濃稠，便將其移至陰涼之處，靜待其冷卻。如此，便可析出晶瑩如雪的精硝。若一次不成，便反複熬煉數次，其純度必能大增！”
他接著道：“至於硫磺，楚材所言火煆之法可行，但需掌握火候，避免其過度升華損耗。亦可將其研磨成粉，以水漂洗，去其浮雜。木炭則需選用上等柳木、鬆木，燒製透徹，務求其輕、鬆、黑亮。”
這一番話說下來，雖未涉及過於高深的化學原理，但其中的關鍵步驟和注意事項，卻已然點明。呂頤浩聽得是雙目放光，鐵牛、楚材、沈括更是如醍醐灌頂，許多以往模糊不清的念頭，此刻都豁然開朗！
“官家聖明！此等精法，小人聞所未聞！”鐵牛激動得滿臉通紅，“若依官家此法，小人有把握，煉製出的火藥，威力定能倍增！”
“善！”趙桓滿意地點頭，“此事，便交由鐵師傅你全權負責。格致院上下，皆需全力配合！朕希望，能儘快看到這‘精煉猛火藥’的威力！”
“小人遵旨！定不負官家厚望！”鐵牛重重叩首。
解決了火藥提純的關鍵問題，趙桓心中一塊大石落地。他轉向仍在場的李綱、吳敏、蔡懋、許翰四位大臣，笑道：“諸卿今日也算一同見證了這格致院攻堅克難的決心。火器改良，關乎國運，非一日之功，後續還需諸卿在朝堂之上多多襄助，確保錢糧人手無虞。”
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李綱等人連忙躬身道：“臣等理當如此，官家深謀遠慮，臣等佩服之至。”他們今日親眼目睹官家對格致院的重視，以及這些匠人被激發的潛力，心中對大宋的未來也更多了幾分信心。
“嗯。”趙桓微微頷首，“今日天色已不早，諸卿也一路辛勞，且先回府歇息。呂卿，你帶三位師傅也去安頓，明日便開始火藥試製。朕，等著你們的好消息。”
“臣等告退！”李綱、吳敏、蔡懋、許翰以及呂頤浩和三位匠師紛紛行禮告退。
待眾人皆已離去，射圃之內隻剩下趙桓與張望、全德民及少數幾名內侍親衛。偏殿的喧囂與激動漸漸平息下來。
趙桓臉上的笑容也緩緩收斂，目光再次投向那包粗劣的火藥，眼神變得深邃起來。
就在此時，一名身著皇城司服飾的緹騎校尉，在一名引路小黃門的帶領下，腳步匆匆卻又極力壓抑著聲響，來到射圃邊緣，對候在那裡的張望低聲耳語了幾句。
張望聽完，臉色微微一變，隨即快步走到趙桓身側，聲音壓得極低，幾乎隻有兩人能聞：
“官家，陳指揮使遣心腹校尉秘報……那口‘囚籠’，已至城外二十裡鋪遞運所。請您示下，是依先前計議，直接送往詔獄，還是……另有安置？”
趙桓聞言，眼眸驟然一凝，之前因技術探討而略顯輕鬆的神色瞬間被一層冰冷的寒意所取代。他緩緩轉過身，望向宮城的方向，沉默了片刻。
“哦？這麼快就到了麼？”趙桓的語氣平靜得聽不出一絲波瀾，但張望卻從那平靜之下，感受到了一股令人心悸的決絕。
“既是‘囚籠’，自然該去它該去的地方。”趙桓淡淡道“傳朕密旨，命陳過庭親自督辦，將其秘密押入皇城司詔獄最深處，嚴加看管，任何人不得探視，更不得走漏半點風聲。告訴陳過庭，朕……稍後會親自去‘探望’一番。”
“奴婢遵旨！”張望心中一凜，官家語氣越是平靜，便意味著此事越是重大，那“囚籠”中人的下場，怕是……他不敢再想，連忙躬身應下，迅速轉身去傳達密令。
射圃之內，隻剩下趙桓一人。他緩緩踱步，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩。
那《淮南萬畢術》批注中的火藥秘法……或許，能讓某些人，走得更“體麵”一些。
他抬起頭，望向湛藍的天空，嘴角勾起一抹冷冽而意味深長的弧度。
“朕的江山，豈容爾等宵小覬覦！”
一陣微風吹過，卷起幾片落葉，也吹散了空氣中最後一絲硝煙的氣息。
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