靖康元年十一月二十三日，興慶府。
深秋的寒風，帶著賀蘭山深處徹骨的涼意，吹過這座屹立於西北大地近兩百年的雄城。往日裡，即便是這個時節，城中往來的回鶻商旅、黨項貴胄依然能給街市帶來幾分喧囂。
而今，整座興慶府卻像被一層無形的冰殼籠罩，死氣沉沉。
城門盤查之嚴，前所未有。坊市間的酒肆茶樓，也早已沒了高談闊論的豪客，隻剩下三三兩兩的人影，用眼角的餘光交換著彼此的驚恐與不安。
關於南方戰事的流言，已悄然流傳了數日。起初隻是捕風捉影，說靈州方向戰事不利，可樞密院隨即下達的封口令，以及街麵上陡然增多的巡邏甲士，反而證實了這絕非空穴來風。
壓抑的暗流，在今日清晨，被一陣淒厲的馬蹄聲徹底撕碎。
三騎快馬自南門方向狂奔而來，為首的一騎在抵達皇城宮門前時，戰馬悲鳴一聲，口吐白沫，轟然倒地。馬上的騎士翻滾在地，不等衛士上前，便掙紮著爬起，他半邊身子都被鮮血浸透，盔甲上還插著一支斷箭，聲音嘶啞地對著宮門嘶吼：
“報——會州！會州急報！！”
幾乎是同一時刻，西門方向，亦有數名塵土滿麵、狼狽不堪的軍士，瘋了一般地衝向樞密院衙署，口中反複念叨著幾個字：“靈州……靈州……”
半個時辰後，崇政殿。
殿內燈火通明，卻冰冷得如同冬日的冰窖。夏崇宗李乾順端坐在龍椅上，臉色蒼白，手指死死地摳著龍椅的扶手。
殿下，文武百官分列兩側，鴉雀無聲，每個人的臉上都寫著驚駭與難以置信。
就在剛才，兩份幾乎同時送達的告急軍報，如同兩記重錘，徹底擊碎了西夏朝堂最後的幻想。
會州，這座東南門戶，在宋將李進部的猛攻之下，失守了。守將野利遇乞力戰殉國。派去增援的五千兵馬，被宋軍一部在半道上用一種聞所未聞的戰法，打得幾近全軍覆沒。
而更致命的打擊，來自靈州。
那名僥幸從靈州逃回的百夫長，此刻就跪在大殿中央，他沒有哭嚎，也沒有語無倫次，隻是用一種近乎麻木的、被巨大恐懼攫住了靈魂的語調，平靜地複述著他親眼所見的末日景象。
“宋人……宋人的炮，不像我們以往見過的拋石機。那是一種黑色的鐵筒，能發出雷鳴，噴出火光。它打出的不是石頭，是鐵球。一個鐵球，就能將數尺厚的城牆砸開一個大洞。”
“靈州南門，隻撐了不到一個時辰。”
聽到這裡，以勇武著稱的樞密院左廂領軍使赫連雄，喉結艱難地滾動了一下，握著刀柄的手上青筋畢露。
那百夫長仿佛沒有看到群臣的反應，繼續用他那沒有起伏的聲調說著：“城破後，是巷戰。宋帝趙桓下了令，凡持械者，格殺勿論。”
他頓了頓，抬起頭，空洞的眼神掃過一張張煞白的臉。
“男人，女人，老人……甚至是半大的孩子，隻要手裡拿著菜刀、木棍，宋軍的長槍……就會毫不猶豫地刺過去。卑職親眼看見，鐵匠阿布，那個能打出最好彎刀的阿布，他和他十二歲的兒子，就死在街口的那個拐角。他兒子手裡，隻拿著一把小鐵錘。”
“李仁孝老將軍，率三百親衛死守鐘樓，最後……全部戰死。宋軍衝上樓的時候，老將軍身上，中了十一槍，三支箭。”
大殿內，響起一片倒吸涼氣和牙齒打顫的聲音。
“陛下想知道卑職是怎麼回來的？”百夫長嘴角扯出一個比哭還難看的弧度，“是宋帝趙桓，放我回來的。”
“城中抵抗結束後，一個宋軍將官找到了我。他告訴我，他們的皇帝說，我是條好漢，能從那樣的巷戰裡活下來，不容易，賞我一條命，讓我回來給陛下報個信。”
百夫長緩緩抬起頭，第一次直視龍椅上已經麵無人色的李乾順，一字一頓地複述道：
“他讓我告訴陛下：‘李仁孝是條忠犬，朕已下令厚葬。你李乾順若還有半分人主之氣，便該親自來靈州，為你的忠犬收屍。朕……就在那裡等你。’”
這句話，像一根根淬了冰的毒針，紮進了在場每一位西夏重臣的心裡。
這是赤裸裸的羞辱，是勝券在握的戲弄。