連日的陰雨讓京城街道泥濘不堪。李辰浩撐著油紙傘，踏著青石板路上的積水，向城西的綢緞莊走去。自從與張明遠分彆後，他一直在暗中調查私鑄案，今日是循著一條線索前來——據說這家綢緞莊是砂板銀流通的重要節點。
綢緞莊門麵不大，卻裝飾考究，簷下掛著"瑞福祥"三個金漆大字的匾額。李辰浩收起雨傘，裝作選購綢緞的客商邁入店內。店內光線昏暗，幾個夥計正忙著整理貨架，見有客人進來，一個瘦高個兒立刻迎上前。
"客官想看什麼料子？咱們這兒有新到的杭綢、蜀錦，還有從南邊來的洋布。"
李辰浩隨手摸了摸擺在最外麵的一匹湖藍色綢緞，眼睛卻掃視著店內情形。櫃台後坐著個五十來歲的男子，正低頭撥弄算盤，想必是掌櫃。
"這杭綢什麼價？"李辰浩問道。
"一兩二錢銀子一匹。"夥計答道，"若是要得多，價錢好商量。"
李辰浩故作驚訝："這麼貴？我在城南問的才九錢一匹。"
夥計臉上笑容僵了僵，壓低聲音道："客官，城南那些是用砂板銀算的價。咱們這兒隻收足色官銀，自然貴些。"
李辰浩心中一動，正欲再問，忽聽內室傳來一陣笑聲。門簾一挑，走出三個人來。為首的是個身著錦袍的中年男子，麵白無須，舉手投足間透著股精明的氣勢。後麵跟著兩個商人打扮的跟班，正恭敬地送他出來。
"喬掌櫃放心，彙票的事包在我身上。"錦袍男子拍著胸脯道。
"全仰仗趙大人了。"櫃台後的掌櫃連忙起身相迎，滿臉堆笑。
李辰浩身子一側，假裝專注看布，眼角餘光卻將幾人看得分明。那錦袍男子腰間露出一角牙牌——竟是官身！而且掌櫃稱他為"趙大人"，莫非就是張明遠提到的戶部度支司員外郎趙德昌？
幾人走到門口，趙德昌忽然從袖中抽出一張紙遞給掌櫃："這是日升昌的彙票，憑此可在我指定的分號兌付現銀。"
掌櫃雙手接過，連連稱謝。李辰浩瞳孔微縮——那紙上赫然印著"日升昌記"四個朱紅大字，下麵密密麻麻寫著幾行小字，蓋有數個印章。
待趙德昌離開後，李辰浩借口價格太貴走出綢緞莊，遠遠跟上了那兩個商人打扮的跟班。兩人七拐八繞，最終走進了西市一家氣派的票號。黑漆大門上高懸"日升昌記"的鎏金匾額，門前站著兩個精壯的護衛。
李辰浩在對麵茶樓要了間臨窗的雅座，一邊喝茶一邊觀察票號動靜。不到半個時辰，竟有十餘位衣著華貴的商人進出票號，其中不乏他認識的幾家大商行的東家。
"客官對票號感興趣？"
李辰浩回頭，見茶博士正提著銅壺為他添水，便順勢問道："這日升昌是什麼來頭？生意竟如此紅火。"
茶博士左右看看，壓低聲音："客官是外鄉人吧？日升昌是山西喬家的票號，專做彙兌生意。聽說他們發行的彙票，一紙可抵千金，在十三省都能兌付現銀呢！"
"一紙抵千金？"李辰浩皺眉，"若票號無足夠現銀儲備，豈不成了空頭銀票？"
茶博士笑道："這小的就不懂了。隻聽說連京城幾家大錢莊都認他們的彙票，比真金白銀還方便哩！"
李辰浩心頭一沉。這種無需真金白銀實物交割的紙券流通，若失控將比砂板銀危害更大。他摸出幾枚銅錢賞給茶博士，起身向票號走去。
票號內寬敞明亮，迎麵是一排高大的櫃台，每個窗口後都坐著個賬房先生，正與客戶低聲交談。大廳兩側擺著紅木桌椅，幾位衣著華貴的商人正圍坐討論著什麼。
"這位先生辦什麼業務？"一個青衣小廝迎上來問道。
李辰浩正欲回答，忽聽內室傳出一個洪亮的聲音："彙票之法，實乃利商利民之舉！何必畏首畏尾？"
門簾一掀，走出個六十來歲的老者，鶴發童顏，雙目炯炯有神。身後跟著幾個愁眉苦臉的賬房，正低聲勸說著什麼。
"大掌櫃，朝廷若追究起來......"
"怕什麼！"老者一擺手，"我日升昌彙票通行十三省，從未有過兌付不靈之事。朝廷那些大人們懂什麼商事？"
李辰浩心念電轉，上前拱手道："這位可是日升昌喬大掌櫃？在下久聞大名，今日特來請教彙票之事。"
老者目光如電，上下打量李辰浩一番，忽然笑道："這位先生氣度不凡，不知是哪家商號的？"
"在下姓李，做些南北貨買賣。"李辰浩含糊答道，"近日聽聞彙票便利，特來開個戶頭。"
喬大掌櫃捋須微笑："李先生有眼光。請隨老夫到內室詳談。"
內室陳設典雅，牆上掛著幾幅山水畫，案幾上擺著精致的茶具。喬大掌櫃親自為李辰浩斟了杯茶，開門見山道："李先生不是尋常商賈吧？"
李辰浩心頭一跳，麵上卻不露分毫："喬大掌櫃何出此言？"
"嗬嗬，"喬大掌櫃眯起眼睛，"尋常商賈問彙票，第一句必是"如何保真"，第二句是"何處兌付"。而李先生眼中所露，卻是探究之色。"
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李辰浩暗歎此人眼力老辣，索性直言："喬大掌櫃慧眼。在下確實對彙票流通有所疑慮——若各家票號皆發彙票而無足夠現銀儲備，一旦商賈集中兌付，豈不釀成大禍？"
喬大掌櫃聞言不怒反笑："李先生果然非同常人。不過多慮了！"他起身從書架上取下一本厚厚的賬冊，"我日升昌在十三省設有三十六處分號，現銀儲備充足。更有一套密押防偽之法，確保彙票不被偽造。"
他翻開賬冊，指著上麵密密麻麻的數字："每張彙票發出，必有相應現銀劃撥。近十年來，我號彙票從未有過兌付不靈之事。"
李辰浩接過賬冊細看，心中卻越發沉重。這看似嚴密的體係，實則建立在所有分號都誠實記賬的基礎上。若有一處分號做假賬......
"喬大掌櫃，"李辰浩合上賬冊，"若有人偽造彙票，或分號虛報儲備，豈不危矣？"
喬大掌櫃笑容微斂："李先生是官府的人？"
正當氣氛緊張之際，外麵突然傳來一陣騷動。一個夥計慌慌張張跑進來："大掌櫃，不好了！戶部錢法堂的人來查賬了！"
喬大掌櫃臉色一變，深深看了李辰浩一眼："李先生若是朋友，請從後門離開。若是敵人......"他未說完，但眼中寒光讓李辰浩明白其中威脅。
李辰浩拱手道："今日叨擾，改日再敘。"說罷迅速從後門離開。
後巷狹窄幽暗，李辰浩剛走出幾步，忽聽頭頂瓦片輕響。他本能地側身一閃，一塊瓦片擦著臉頰砸在地上。抬頭望去，隻見一道黑影從屋頂掠過，轉眼消失在雨幕中。
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