艾米的哭聲卡在喉嚨裡，化作一聲受驚的抽噎。她和剛剛勉強睜開眼的知更，如同被冰水澆頭，瞬間僵硬，目光死死盯在聲音傳來的方向。
濃密的金屬樹葉陰影中，那個深紫色風衣的身影如同鬼魅般浮現。麵具上的銀色淚滴在斑駁的綠光下反射著冷冽的光澤，露出的下半張臉，唇角勾起的弧度帶著一種居高臨下的、令人極度不安的玩味。
“哥…哥哥…”艾米本能地瑟縮了一下，小小的身體下意識地往陳觀倒下的地方又挪了挪，小手緊緊抓住陳觀破爛的衣角，仿佛那是唯一的浮木。她的聲音帶著無法抑製的顫抖，碧藍的大眼睛裡全是驚恐的水光。
知更的呼吸急促起來，肋下的傷口傳來陣陣刺痛。她努力想撐起身體，看清來人，卻隻換來一陣眩暈和更深的無力感。碧色的眼眸死死盯著樹上那個身影，警惕和虛弱在她眼中交織。“你…是誰？”她的聲音比之前更微弱，卻帶著一絲強撐的冷硬。
“哦？”麵具男子似乎對知更的反應很感興趣，尾音微微上揚。他輕輕鬆開手，那片巨大的金屬樹葉打著旋兒飄落，無聲地落在陳觀染血的泥土旁。“一個差點把自己燒成灰的‘鑰匙’，一個快要渴死的小花蕾，還有一個…”他的目光掃過知更頸間那幾乎看不見的金屬鏈痕跡，微微停頓，“…帶著點意外驚喜的小鳥。在這種地方相遇，真是命運的惡作劇啊。”
他的目光重新落回陳觀身上，帶著一種近乎殘忍的審視。“嘖嘖，看看這可憐的‘載體’…強行驅動‘生命方碑’的代價，滋味如何？”他輕輕搖頭，像是在欣賞一件破損的藝術品，“約束環的‘深淵回響’反噬，加上方碑核心能源枯竭導致的能量逆流…居然還沒炸成一灘爛泥？你的求生意誌，或者說，你身體裡那點被汙染改造過的‘底子’，倒是比我想象的頑強那麼一點點。”
“生…生命方碑？”知更捕捉到這個陌生的詞，心頭劇震。她想起岩石上那個徽記，想起陳觀手臂的慘狀，想起剛才那毀天滅地般的藍白光柱和整個綠洲的異變！難道…這片綠洲，就是所謂的“生命方碑”？而陳觀的手臂…
她的目光猛地轉向趴伏在地、無聲無息的陳觀。當視線觸及那條從肩至手、皮膚幾乎剝落殆儘、露出底下焦黑扭曲如同熔鑄金屬般的“手臂”時，知更隻覺得一股冰冷的寒意瞬間凍結了她的血液！那已經不是人類的手臂！更像是某種機械與血肉被強行融合又慘烈崩壞後的恐怖造物！上麵布滿了猙獰的裂口和腐蝕的痕跡，隱約還能看到深藍色的、如同凝固熔岩般的物質在裂縫深處流動！
“陳觀！！！”一聲淒厲到變調的尖叫撕裂了綠洲的寂靜！知更不知從哪裡爆發出力量，竟猛地撐起上半身，碧色的瞳孔因極致的驚駭和心痛而縮成了針尖！淚水如同決堤般洶湧而出。剛才她隻看到他倒下，隻聽到艾米的哭喊，卻沒想到他付出了如此慘絕人寰的代價！“你的手…你的手！！！”
劇烈的動作牽動了肋下的傷口，尖銳的痛楚讓她眼前發黑，身體一軟就要再次栽倒。
“姐姐！”艾米尖叫著，顧不上害怕樹上那個可怕的人，連滾帶爬地撲到知更身邊，用小小的身體死死撐住她，哭喊著：“哥哥…哥哥為了救姐姐！水…哥哥說要水！他按了那個石頭…然後…然後手就著火了！好可怕！嗚嗚嗚…哥哥是不是死了？”
“死？暫時還差一口氣。”樹上的男子慵懶地接口，仿佛在談論天氣，“不過，離徹底變成一具被‘深淵回響’燒空腦子的行屍走肉，或者被殘餘能量撐爆，也快了。”他輕輕彈了彈麵具的邊緣，“‘活體密鑰’可不是那麼好當的，小妹妹。每一次強行驅動，都是在用自己的命和靈魂當柴燒。”
“不…不會的…”知更臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，巨大的恐懼和自責幾乎將她淹沒。是她！都是因為她！如果不是她突然窒息，陳觀就不會…她的目光死死盯著陳觀那條恐怖的手臂，淚水模糊了視線，心臟像是被一隻冰冷的手狠狠攥住，痛得無法呼吸。“陳觀…醒醒…求求你…醒醒…”
就在這時，趴在地上的陳觀，身體極其微弱地抽搐了一下。
“呃…嗬…”
一聲極其輕微、如同破風箱漏氣般的呻吟，從他沾滿泥土和血沫的唇間溢出。
“哥哥！”艾米驚喜地叫道。
知更的心瞬間提到了嗓子眼，屏住了呼吸。
陳觀感覺自己沉在無邊無際的黑暗冰洋之底。刺骨的寒冷和撕裂靈魂的劇痛是唯一的感覺。無數冰冷的電子碎片和狂暴的能量亂流在他殘破的意識海中瘋狂衝撞，發出尖銳的嘯叫：
警告！載體結構完整性：18…17…
深淵回響汙染指數：72…持續上升…
核心指令衝突…守護…載體…銷毀…
錯誤！錯誤！外部乾擾源…識彆…未知能量分流…
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守護…銷毀…混亂的指令如同兩股絞索，拉扯著他的殘魂。艾米的哭聲…知更的尖叫…像遙遠海麵上微弱的燈塔，在狂暴的黑暗中艱難地閃爍。
不能死…不能變成怪物…她們還在…
一股源自生命最本能的、如同野草般頑強的意誌，硬生生從那片毀滅的冰洋中掙紮著探出頭！
“嗬…嗬…”他再次發出痛苦的抽氣聲，布滿血汙和汗水的臉在泥土中艱難地轉動了一下，試圖睜開沉重的眼皮。
映入他模糊視野的，是知更那張布滿淚痕、驚恐欲絕的臉，和她眼中倒映出的自己那條…已經完全非人化的恐怖手臂。一股巨大的悲哀和生理性的惡心瞬間湧上喉嚨。
“彆…看…”他用儘力氣，從齒縫裡擠出兩個字，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。他下意識地想抬起左手去遮擋那條手臂，卻連動一動指尖的力氣都沒有，隻有一陣劇烈的痙攣從右肩傳來，讓他痛得眼前發黑，又是一口帶著藍黑色光點的血沫咳了出來。
“陳觀！彆動！彆動！”知更的心都要碎了，她不顧一切地伸出手，想去碰觸他，卻又在即將觸碰到那條恐怖手臂時猛地停住，指尖劇烈地顫抖著，淚水如同斷了線的珠子砸落。“對不起…對不起…都是因為我…”
“不…是…”陳觀艱難地喘息著，每一個字都像是從破碎的肺裡擠出來，“水…給你…水…”他的目光艱難地轉向那片剛剛平息、似乎變得更加清澈的湖泊。
艾米立刻明白了哥哥的意思。剛才的恐懼被哥哥蘇醒帶來的希望衝淡了一些，救姐姐的念頭占據了上風。“水！姐姐要喝水！艾米去拿！”她爬起來就要衝向湖邊。
“停下，小可愛。”樹上那個慵懶的聲音再次響起，帶著一絲不容置疑的冷意。
艾米的小身體猛地僵在原地，像被無形的繩索捆住。她驚恐地回頭看向樹上那個可怕的麵具人。
麵具男子輕輕一躍，如同沒有重量般從數米高的樹枝上飄然落下，深紫色的風衣下擺在微風中拂動，沒有濺起一絲塵土。他緩步走向湖邊，姿態優雅得如同在自家花園散步，卻在無形中散發著令人窒息的壓迫感。他在距離艾米幾步遠的地方停下，目光掃過那片湖水。
“這水，現在可喝不得。”他伸出戴著黑色皮質手套的手指，指向那片看似純淨的湖水，“‘應急淨化程序’雖然被強行中斷，隻完成了一小部分，但核心的‘生命萃取’矩陣已經被激活了。這湖水裡現在蘊含的‘生命素’濃度，對於急需水分滋潤的普通軀體來說…”他輕笑一聲，帶著殘酷的戲謔，“…無異於最烈的毒藥。喝下去，不會解渴，隻會像乾柴遇到火星，從內部…‘嘭’！”他做了個小小的爆炸手勢。
艾米嚇得小臉煞白，猛地後退幾步，躲到知更身邊。
知更的心沉了下去。難道陳觀拚上性命換來的，還是…絕望？
“那…那姐姐怎麼辦？”艾米帶著哭腔問，小手緊緊抓著知更冰涼的手。
麵具男子沒有直接回答艾米，他的目光轉向陳觀，饒有興致地落在他那條焦黑崩裂、流淌著詭異藍光的右臂上。“真是奇特的樣本…深淵回響的汙染，方碑能量的侵蝕，加上你自身被改造過的、勉強還算堅韌的‘容器’…居然在崩潰邊緣達成了某種脆弱的平衡？”他像是在自言自語，又像是在對陳觀說，“不過，這平衡就像沙丘上的城堡，隨時會塌。你感覺到的，是冰？還是火？”
陳觀的身體再次不受控製地抽搐了一下。麵具男子的話像冰冷的針，精準地刺中了他此刻的感受。那非人的手臂裡，是兩種截然相反的極端在瘋狂撕扯！一種是從骨髓深處透出的、仿佛要將靈魂都凍結的極寒，另一種則是從約束環裂紋深處傳來的、如同熔岩灼燒血肉筋骨的劇痛！冰與火的酷刑同時作用在那條早已不屬於他的肢體上，瘋狂地蠶食著他僅存的意誌。
“冰…火…”他牙關緊咬，從喉嚨深處擠出模糊的音節，額頭上暴起的青筋和不斷滲出的冷汗顯示著他承受著何等非人的折磨。
“看來是兩者皆有。”麵具男子了然地點點頭，“‘深淵回響’的冰冷本質在侵蝕你的意識，而枯竭方碑強行抽取你生命能量造成的灼傷在焚燒你的身體。有趣，太有趣了。”他的語氣充滿了研究者的狂熱，卻唯獨沒有一絲憐憫。
“你…到底…想…怎樣？”知更強忍著恐懼和身體的劇痛，碧色的眼眸死死盯著麵具男子。她不相信這個人會無緣無故出現，更不相信他隻是來看戲。他那洞悉一切的態度，讓她感到一種巨大的不安。“你知道這是什麼地方？知道陳觀…他的手？”
麵具男子緩緩轉過頭，麵具下的目光似乎穿透了那層遮擋，落在知更蒼白卻倔強的臉上。“‘生命方碑’z7，‘淨水之鑰’的第七號活體載體…”他的聲音帶著一種古老的韻律，仿佛在吟誦塵封的曆史，“…以及，一個帶著‘源初之種’碎片的小鳥。你們三個湊在一起，闖進這片被‘大沙海’遺忘的角落，上演了這麼一出慘烈又滑稽的鬨劇。我？我隻是一個…路過的收藏家，對即將消亡的‘奇物’和…意外的‘種子’，有那麼一點小小的興趣。”
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“源初之種？”知更的心猛地一跳，手下意識地捂住了頸間衣物下的金屬掛墜。它果然和這裡有關！而且，它似乎救了陳觀一次？剛才那乳白色的光芒…
“啊，看來你自己也不太清楚你戴著的是什麼？”麵具男子捕捉到她的動作，發出一聲低笑，“沒關係。我更感興趣的，是眼前這位‘載體’先生還能撐多久。”他的目光重新聚焦在陳觀身上，帶著一種評估貨物價值的冷酷。“按照現在的崩潰速度…嗯，大概…還能再驅動一次剛才那種規模的‘煙火’？或者，乾脆放棄抵抗，讓‘深淵回響’徹底接管，變成一個隻剩下破壞本能的…小玩具？”
“不！不許你傷害哥哥！”艾米像一頭被激怒的小獸，張開小小的手臂擋在陳觀身前，儘管她的身體因為恐懼而抖得像風中的落葉。
“傷害？”麵具男子似乎覺得很有趣，“小可愛，傷害他的是他自己，是這該死的命運，是這‘鑰匙’的宿命。我隻是…在陳述一個事實。”他微微俯身，麵具幾乎要貼近艾米驚恐的小臉，聲音壓得更低，帶著一種蠱惑人心的磁性，“或者，你想救他？也想救你的姐姐？”
艾米被他突然的靠近嚇得往後一縮，撞在知更身上，但聽到“救哥哥姐姐”幾個字，她眼中瞬間爆發出強烈的光芒，用力點頭：“想！艾米想救哥哥姐姐！”
“艾米！彆信他！”知更厲聲喝止，心中警鈴大作。這個人太危險了！
麵具男子直起身，無視知更的警告，對著艾米，也像是對著地上掙紮的陳觀和虛弱的知更，攤開了雙手。“看，多麼感人的羈絆。好吧，看在小可愛這份真摯的份上…”他話鋒一轉，語氣變得如同魔鬼在低語，“我給你們一個選擇。”
他的右手從風衣口袋中緩緩取出一個東西。