沈嚴聽完鄔思道的分析，對北疆現狀有了更深的理解。
“我明白了，先生勞苦功高，先去歇息吧，我去內閣處理事務。”
未曾想北疆局勢竟如此複雜，短短半年間便發生如此巨變。
皇宮，內閣。
幾位閣老聽罷沈嚴的問詢，先是微微一怔。
“指揮使大人，此事我們此前已多次商議，覺得待來年再議也無妨。”他們說道，“近期內，北疆應不會出太大變故。
瓦剌、韃靼、女真三股勢力，彼此矛盾重重，目前仍處於相對平衡的狀態。”
沈嚴聽完內閣閣老的話，問道：“於大人也持此觀點？”
……
於璞略作沉吟，點點頭道：“內閣商議的結果是，拉攏瓦剌，緩和與韃靼的關係，以牽製女真。”
沈嚴眉頭微蹙。
文官終究是文官，其眼界與思路難免趨於中庸。
殊不知北疆這三方勢力，猶如餓狼般難以滿足。
然而沈嚴也理解於璞的處境。
他的新政即將推行，第一年必然艱難，甚至可能引發權貴的強烈反對。
眼下，他急需穩定的局麵來推進新政。
一旦開戰，勝負難料，時間亦不可預測，新政便隻能無限期延後，這是於璞不願看到的。
因此，內閣傾向於求穩，沈嚴從長遠看也認可這種做法。
隻是如今北疆三股力量虎視眈眈，不得不提防。
“指揮使大人，瓦剌春節時可能會派使者求婚。”於璞補充道。
沈嚴聽後，臉色頓時陰沉。
“若要聯姻，就讓他們送來一位公主。
告訴他們，我大明從不和親！”
話畢，他轉身離去，留下一群麵麵相覷的閣老。
沈嚴深信，內閣自會領會他的意圖。
不然的話，他絕不介意換掉這些軟弱的閣老，哪怕學那曹操又有何妨？
當然，不到最後一刻，他絕不會輕易采取行動。
隻要於璞不是愚鈍之人，他應當清楚接下來該如何應對。
春節終於到來。
沈嚴的武侯府內，燈火輝煌，處處洋溢著喜慶的節日氛圍。
然而，本應充滿歡樂的節日，卻因兩件大事讓眾人陷入混亂甚至憂慮。
其一，瓦剌的求親使者終於抵達。
他們向大明王朝提出請求，希望挑選一位公主嫁給年過六旬的瓦剌可汗。
這一次，瓦剌使者態度強硬。
明確表示，若得不到滿意答複，便不會離開。
內閣首輔於璞與諸位閣老商議後，果斷拒絕了這一要求。
並將沈嚴所說的話原樣奉還。
“我國從不以公主和親。”
瓦剌使者在滿朝文武麵前冷嘲熱諷。
最終，沈嚴忍無可忍，當場削去了他的鼻子與耳朵。
“你們可汗不是喜歡用人頭作酒器嗎？可曾想過，終有一天，自己及子孫的頭顱也會成為酒器？”
“回去告訴你們的可汗，大明王朝錦衣衛指揮使沈嚴不久將率三千錦衣衛赴北疆，追捕殺害我大明子民的凶手。”
最終，那瓦剌使者倉皇逃回。
除此之外，還有另一件事，多個往來北疆的商隊再次遭到洗劫。
如同之前，貨物儘失，護送的鏢師和商販均被斬首，棄屍荒野。
若上次還可歸為偶發事件，如今這幾次簡直是對朝廷赤裸裸的挑釁。
這不僅嚴重損害了大明王朝的威望，也讓往來北疆的商旅心生恐懼。
於是，在大年初二那天，沈嚴上奏皇帝，請求親自緝拿凶手，即便深入北疆亦無妨。
經曹太後與內閣反複權衡，決定任命沈嚴為欽差大臣，負責此次任務。
目標是緝拿真凶，維護大明法度，恢複北疆商路暢通。
武侯府內。
沈嚴正在安撫幾名幼童。
她們雖滿心傷感，卻未加阻攔。
深知此事對大明的衝擊之巨，難以估量。
若任由其蔓延，後果將不堪設想。
“嚴哥哥，我想隨你一起討伐那些蠻夷。”黃蓉淚眼婆娑地說。
沈嚴凝視著幾位女子微微隆起的腹部，說道：“安心在家等待我的捷報。
我必會平安歸來，確保孩子們在出生前見到父親。”
眾女精心準備了出行所需的一切，並反複叮囑隨行的小廝蘇壽，務必悉心照料主人。
站在府邸門前，她們目送沈嚴率領三千錦衣衛迎著刺骨寒風離去，直到身影消失，才輕聲啜泣。
同一時刻，京城上下，無論權貴還是百姓，皆知曉大魔王即將北上追捕凶手的消息。
人們既感興奮，又心生敬意。
朝堂內外，文武百官聚議紛紛；市井之間，商販、賭徒、歌姬也在熱議。
一時間，舉國上下儘知此事。
“諸位無需擔憂。
大魔王何曾讓人失望過？”
“沒錯，這一年多來，無論遭遇何種危機，大魔王總是衝在最前線，從未讓朝廷和我們失望。”
“這一次也不會例外。”