為了好好領略大乾帝國的風光，眾人並未選擇傳送陣直達皇城，反倒任由飛舟慢悠悠地穿行雲海。舷窗外，青山如黛，長河似帶，沿途城鎮星羅棋布，偶有靈脈湧動處，可見雲霧繚繞的修真坊市，一派盛世氣象。約莫半月光景，那座巍峨壯麗的皇城才終於刺破雲層，青黑色的城牆連綿百裡，覆著一層淡淡的靈光，皇宮紫金琉璃瓦在陽光下熠熠生輝，氣勢磅礴。
飛舟尚未落地，一道蒼老而洪亮的聲音便已穿透風聲傳來：“恭迎張供奉駕臨！”
隻見下方廣場上，一位身著繡金雲紋術士宮裝的老者正領著一隊儀仗躬身等候，老者須發皆白，麵容卻紅潤如嬰孩，袖口繡著的丹爐圖騰在日光下流轉微光，正是大乾皇家術道院的主事李穆年。他抬首望向飛舟，朗聲道：“老夫李穆年，奉陛下之命，率皇家與術道院眾人，恭迎諸位。”
聽聞來人身份，張小生不敢托大，忙來到飛舟邊緣拱手，語氣謙和：“穆丹師乃九品丹道大宗師，更是帝室尊親，竟親自遠迎，晚輩實在受寵若驚，擔當不起。”
這李穆年不僅是大乾帝主李承乾的親叔父，更是帝國丹道界的泰鬥級人物，實打實的九品丹道大宗師，一手“九轉還魂丹”名動天下。見張小生雖有“人族丹道年輕第一人”的盛名，卻毫無半分少年得誌的傲氣，李穆年眼中閃過一絲讚許，捋了捋胡須，微微頷首道：“諸位一路舟車勞頓，風塵仆仆。老夫已在城外備好皇家彆苑，苑中溫湯、靈膳皆已齊備，不如先隨老夫前往歇息片刻，倒去一身疲憊？”
張小生側身讓過，含笑道：“全憑穆丹師安排。”
一行人隨李穆年登上皇家車隊，車馬沿著青石板鋪就的禦道緩緩前行。沿途百姓望見皇家儀仗，紛紛駐足垂首行禮，目光中滿是敬畏與肅穆。車內，李穆年撚須隨口問道：“張供奉年少有為，老夫有意將皇家丹院全權交予你打理，不知張丹師意下如何？”
張小生忙拱手辭謝：“晚輩初來乍到，資曆尚淺，實難當此重任。”
李穆年聞言，撫掌朗聲笑道：“嗬嗬，張丹師在聖域煉丹時的風采，老夫可儘收眼底。你若擔不起這份擔子，天下間怕是再無人夠資格了。此事，就這麼定了。”
張小生聽聞李穆年此言，心知推脫無益，再故作謙遜反倒顯得虛偽，當即再次拱手，神色添了幾分鄭重：“穆丹師厚愛，陛下信重，晚輩若再推辭，便是不識抬舉了。既如此，晚輩必當竭儘所能，不負皇家丹院威名。”
李穆年見他應承得乾脆，態度不卑不亢，眼中讚許更甚，朗笑道：“好！老夫就喜歡你這般爽快的年輕人。丹院交予你，老夫放心。”
車隊又行一炷香的光景，街景在眼前緩緩倒退。前方忽然現出一片恢弘的皇家莊園群，四周守衛肅立如鬆，莊園內靈田縱橫交錯，其間不乏珍稀靈藥，儼然是煉丹師的洞天福地。
車隊緩緩停穩，車外傳來侍從恭敬的稟報：“穆老，張供奉，皇家彆苑到了。”
“走，張丹師，我領你進去瞧瞧。”眾人下車後，李穆年引著一行人邊走邊道，“彆看這莊園表麵與尋常宅邸無異，實則地下埋著一條火脈，其中更蘊養著天火榜排名第六的金蒂焚炎。”
眾人步入一座莊園，隻見亭台樓閣錯落有致，小橋流水相映成趣，布局精巧得一步一景。空氣中彌漫著淡淡的草藥清香，混著靈泉特有的濕潤氣息，格外宜人。尤其是後院那方偌大的藥池，淡綠色的藥液在池中翻湧，僅是輕吸一口，便讓人神魂清明，通體舒泰。
李穆年將眾人引至主院安頓妥當，便開口道：“諸位先沐浴更衣，享用靈膳。老夫還需回宮向陛下複命——這幾日正與大周餘孽僵持，陛下怕是抽不出餘暇來接待張丹師了。”
張小生等人再次道謝，送走李穆年後，便各自分配了房間，暫且休整。
沐浴過後，張小生換上皇室備好的繡紋靈草錦袍，隻覺神清氣爽。他無心貪戀靈膳，跟眾人打了聲招呼，便循著方才李穆年提及的火脈氣息，往後院方向走去。
越靠近藥池，空氣中的暖意便愈發濃鬱。淡淡的草藥香裡，漸漸摻了一絲若有若無的金紅色火氣，灼而不烈，反倒讓他丹田內的靈力蠢蠢欲動。藥池旁的石板路被烘得溫熱，張小生俯身細看，池底岩層隱約泛著暗紅光澤，仿佛有岩漿在底下緩緩流淌。
“這便是火脈的氣息麼？”他指尖凝起一縷靈力，輕輕觸碰池麵。淡綠色的藥液瞬間泛起漣漪，一絲極細微的金炎之氣順著指尖鑽入體內，沿途經脈竟被熨帖得無比舒暢。
就在這時，身後傳來腳步聲。一名身穿淡金色錦袍的年輕男子緩步走來，身後跟著兩名隨從。他睨著張小生，趾高氣昂地開口：“你就是張小生？”
張小生打量他一眼，見他這般態度，已然明了其身份，遂笑道：“不錯，在下正是張小生。”
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“很好，我且問你，用天香草煉製回魂丹，可有什麼講究？”
張小生聞言，指尖的靈力悄然收斂，目光掠過對方錦袍上暗繡的皇室徽記，笑意未減：“天香草性偏寒，而回魂丹需借火脈之力溫養魂魄，這第一步，便是要以陽火靈草中和其寒性，否則丹藥易生燥裂之弊。”
那金袍男子挑眉，身後一名隨從立刻接口：“胡說！我家公子曾見煉丹大師煉製，從未用什麼陽火靈草，分明是你不懂裝懂！”
“哦？”張小生轉身麵向藥池，指尖指向池底那抹暗紅，“大師煉丹，或許是借了這火脈底蘊強行綜合，可尋常修士若照此效仿，輕則丹藥失效，重則反噬經脈。況且，天香草的葉尖若未用晨露浸泡三個時辰，煉出的丹藥會殘留滯氣，非但不能回魂，反而會阻塞靈智。”
金袍男子臉色微變，顯然沒料到對方會對煉丹之道如此精通。他強自鎮定，冷哼一聲：“一派胡言！我這就去請宮廷煉丹師來，看你還如何狡辯！”
還不待他轉身離去，身後便傳來腳步聲，李穆年帶著兩名宮廷修士匆匆走來，見此情景，不由皺眉：“小十八，你怎麼在此處？”
原來這金袍男子，正是李承乾的十八子。他見李穆年到來，語氣頓時弱了幾分，卻仍硬著頭皮道：“穆爺爺，此人不懂煉丹，卻在此妖言惑眾，我正欲拆穿他！”
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