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在被抓獲後的第一周，世界上的第一個螯合病患者因為全身大出血死於當地醫院，但螯合病此時已經開始在世界範圍內急速傳播。
鼇合病往往在感染初期就具備極強的感染性。在感染致病孢子後2個小時左右，患者的體液就已經具備了感染他人的能力。致病孢子通過黏膜進入體液循環，並在腦部毛細血管附近富集，在這個過程中，最引人注目的變化是機體中血清素驟降這也是導致最初的患病症狀與抑鬱症相似的原因。
而後，孢子內的螯合囊泡蟲合子漸漸發育成熟，形成卵囊，卵囊內的核和胞質又反複分裂、增殖，生成成千上萬的子孢子，直到卵囊破裂，它們終於傾巢而出，從物理層麵直接突破血腦屏障，完成對大腦活動的控製。
血腦屏障被突破的那一刻，也即是患病者徹底失去心智，徹底淪為螯合菌傀儡的時刻即便這時的患病者還短暫地保有正常社交與生活自理的能力，也已經很難被稱之為“人類”。
螯合物們是天生的犯罪者，他們熱衷殺戮儘管這對進一步傳播致病孢子幾乎沒有什麼幫助，甚至會因此過早暴露自身患病事實，但螯合物們仍舊樂此不疲。
千葉開著車，帶著赫斯塔在塞文山一帶最後一次兜風，她緩緩地講述著關於鼇合病的曆史，在某棵參天大樹底下，她停下了車，靠窗點燃一支煙，輕聲道，“不過這還不是鼇合病最恐怖的地方。”
赫斯塔望著她，靜候她的下文。
千葉接著道“在發病以前，鼇合病病人不會打噴嚏，不會發熱，即便內心疲憊無力，也可以在人前偽裝出積極向上的態度。人類隻有一種方法來驗證一個人是否感染抽取腦脊液。
“換言之，在真正被診斷以前，外人很難依據一些明確的症狀判斷周圍是否存在患者這一點，大大加劇了人們對鼇合病的恐懼。
“在鼇合病迅速流行的那段時間，沒有人敢在其他人麵前表現出自己疲憊的一麵，一旦一個人看起來失去了活力，ta就會被認為是潛在的鼇合病患者，在那個時代，這是最可怕的。”
“為什麼”
“私刑啊。”千葉輕聲道，“世界各地都有自發成立的螯合物清道夫，他們會孜孜不倦地追殺被他們判定為感染了鼇合菌的人有很多人因此被誤殺。除了之前提到的抑鬱症患者，還有相當一部分內向、不善言辭的人。
“疑似者尚且如此，被確診的人日子就更難熬。出於對鼇合病患者的極端恐懼，不少人倒果為因，認為隻有內心汙穢、肮臟不堪的人才會被螯合菌侵蝕人們不能接受自己也有犯下那種惡行的可能性，所以他們寧可相信鼇合病患者原本就是生來邪惡的殺人犯，所以才會被惡魔選中這樣一來，即便是那些經過主動治療後已經的痊愈病人，也無法回到自己原先正常的生活裡去了。
“這也是大多數已經明顯感受到自身變化的螯合病患者，直到病發前也不肯去就醫的原因我突然想起來你是在修道院長大的，那些汙名化的理由，你應該已經聽過很多遍了吧。”
赫斯塔想起格爾丁修女曾經的叮嚀，她沉默著，一句話也沒有說。
“總之，在當時，有很多人都經曆了令人難以置信的欺淩。”千葉吐了一口煙，“還有一個有趣的數據啊哈，也許不能稱之為有趣，大概有31的鼇合病患者，在意識到自己可能感染了鼇合病以後，會隨身準備一把利器剪刀、匕首甚至是斧子，你知道為什麼嗎”
赫斯塔的身體不可抑製地顫抖了一下，“為什麼”
“因為他們害怕自己是真的感染了，又不敢去驗證，所以就準備一把利器，打算在必要的時候自裁然而，這些東西到最後往往成為了他們發病後作惡的第一工具。”
女孩頓時咬緊了下唇。
“總之，為了遏止螯合病，我們曾經付出了極其慘痛的代價這幾年螯合病在荒原已經開始泛濫，看起來有要抬頭的趨勢，我們需要同伴，非常、非常需要。”千葉看向赫斯塔，“你怎麼想願不願意加入我們”
赫斯塔一句話也說不出來，隻是動作僵硬地點了點頭。
“那現在我帶你去譚伊市內的ahga基地，你會在那邊接受特訓，學習怎麼識彆螯合物並與它們作戰。順便，我也替你聯係了支援計劃那邊的心理援助，如果你有什麼消化不了的東西，可以去和治療師談談，他們會測量你的精神狀態，出具你是否適合加入戰鬥訓練的評估意見我說清楚了嗎”
赫斯塔點頭，“千葉小姐可以再幫我一個忙嗎”
“嗯哼”
“這本剪報您可否找一個合適的地方，替我保存”
千葉掃了一眼赫斯塔的手，“沒問題。”
兩人重新坐上了車，
赫斯塔目光失焦地望著前方，她回想起最後一次見到真正的艾爾瑪院長時，她曾在老人臉上的微笑裡看出幾分悲戚。
人生的最後一個月，艾爾瑪院長是用怎樣的心情度過的呢。
驚疑嗎，恐懼嗎，悔恨嗎也許還混有其他的情感，她永遠也不可能知道了。那個溫柔和藹的院長，在生命的最後一刻成為黑暗的共謀，永遠被困在了自己和身邊人親手織就的鋼鐵囚籠之中。
赫斯塔突然想起那個人類學家的提到的大腿骨，想到格爾丁修女與艾爾瑪院長總是強調的友愛互助，想起那句「當我們處在困頓的情形中，卻依然能夠幫助彼此，這就是我們文明的」。
也許她從來沒有真正理解過這句話，也從來沒有意識到，在麵對同類的時候求助也需要巨大的勇氣，甚至麵對的人越是親近，一切就越讓人難以啟齒。
千葉指尖的煙差不多快燒完了，她將煙頭插進煙灰缸裡，“你還有其他什麼問題沒有”
赫斯塔搖了搖頭。
“好，”千葉心情很好，汽車發動機躁動起來，“那我們走。”
折背車的後輪卷起土黃色的沙塵，在空無一人的山道上，兩人重新上路。
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