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像前幾次一樣，千葉驅車帶赫斯塔來到老城區。周日的夜晚街上幾乎沒有人，所有的商鋪燈都暗著。
赫斯塔直接在副駕駛上睡了過去，等到抵達目的地，她看見車窗外是完全陌生的街景。
赫斯塔解開安全帶，下車，她抬起頭，看見頭頂墨綠色的招牌上寫著“樹上的男爵”看起來像間餐廳。
整條街上，也就隻有這一家店還掛著營業的招牌。
她跟著千葉推開店門，廳堂裡熄著燈，到處暗幽幽的。
這裡的裝修顯然有了年歲，空間逼仄，所有椅子都反打在桌麵上，沒有一位顧客。
整個店麵一時間隻有門上的風鈴在輕響。
“這真的還在營業嗎”赫斯塔低聲問。
“在，”千葉回答，“我特意預約了今晚。”
一串腳步聲從一側過道串來，赫斯塔很快看見一個戴著黑領結、身著馬甲與襯衣的服務生，他向兩人打了招呼，引二人去後院落座。
赫斯塔這才發覺這裡彆有洞天儘管餐廳的前廳十分低狹，但它卻有個非常溫馨美好的後花園。在盛夏的夜晚，風搖曳著桂樹下的月影，不知名的花草暗香隨之浮動。
服務生幫兩人拉開椅子，並點亮了懸掛在附近的庭燈。
“星期天晚上大家不出門也好，這樣你就不用戴假發做偽裝了。”千葉坐了下來，“這是另一家我常來的餐廳，你看看喜不喜歡”
正說著，服務生過來上餐具，在赫斯塔這邊放下刀叉以後，在千葉那邊放下一雙筷子和鐵匙。
前菜是洋蔥濃湯和鵝肝冷盤，搭配著烘烤過的麵包片和奶酪拚盤。洋蔥湯的碗麵上焗有一層厚厚的芝士蓋，底下湯料中的洋蔥和牛肉已經被蒜末和黃油炒香。
敲碎芝士脆殼後，香濃的芝士落進底下的牛肉湯中，赫斯塔攪動湯匙，又聞到一點似有若無的酒香那是在烹煮之末加入的白蘭地。
赫斯塔並不能辨析這些混合在一塊兒的香味究竟是什麼和什麼，但拌著這樣的濃湯，她感覺自己應該能吃下這裡四人份的麵包片。
千葉不得不幾次提醒赫斯塔吃慢一點，這會兒麵包吃得太多，一會兒主菜上來就該吃不下了。
赫斯塔隻能艱難地克製著食欲第三區的人一頓晚飯能吃上兩三個鐘頭甚至更久，這也意味著主菜並不會上得那麼快。
看著赫斯塔，千葉忽然想起以前瓦倫蒂偷偷拐進宿舍的流浪貓，剛撿回來的小貓渾身毛發打結，兩隻眼睛被眼屎、泥巴和傷口結的硬痂牢牢糊著，窩成一團時像一塊抹布，不過，在被瓦倫蒂撿回並精心照顧以後，那隻貓完全變了樣子。
千葉忽然有些好奇，也不知道當初瓦倫蒂的那隻小貓後來怎麼樣了宿舍禁止飼養任何寵物，縱然瓦倫蒂百般小心地繞開了其他人，但當貓進入發情期她們就再也瞞不住了。她隻知道那隻貓的照片後來被掛上了譚伊市的流浪動物救治中心，據說因為過於可愛，掛牌後不到一小時就被人申請走了。
在千葉的印象裡，初見時的赫斯塔也不比一隻流浪貓強到哪裡去她的前胸幾乎可以清楚地數出肋骨，在肩膀與胳膊的關節處甚至能看見肩骨與上臂骨的輪廓而今不到三個月，誠然赫斯塔的身體依舊不夠壯實，但那種瘦骨嶙峋的體態已經完全消失，看起來生龍活虎，很有朝氣。
也不知道，再過幾年會怎麼樣
“我看了之前的監控，”千葉突然想起了什麼，開口問道，“我發現在避險室外麵，你在剛遇上螯合物的時候原地站了很久，當時你想什麼為什麼不趕緊跑”
想起當時的情形，赫斯塔又皺住了眉“嗯想跑是想跑，但手腳都和凍住了一樣，動不了。”
千葉沒聽懂，“為什麼凍住了”
赫斯塔隻得又說起從前在修道院時的遭遇，但她隻能敘述感受，並不能解釋原因，然而，當她話到一半，對麵的千葉突然又笑了起來。
赫斯塔等了一會兒千葉實在笑得太誇張了，赫斯塔甚至看見了她笑出來的一點淚花。
“千葉小姐”
千葉按著眼角，恢複了一會兒，“你你聽過田納西羊的故事嗎”
赫斯塔搖頭。
千葉接著道“這是一種特彆的羊，牧民們為了保護羊群安全，有時候會在自己養殖的羊群中專門放上幾隻田納西羊，這樣一旦遇上狼群襲擊牧群，就能將損失降到最低，你知道為什麼嗎”
赫斯塔想了一會兒，“這種羊戰鬥力很強嗎”
千葉又笑出了聲，“不，這種羊和你一樣，遇到了危險就手腳僵硬，直接一動不動倒在地上，這樣一來，跑來偷襲的狼群會優先把攻擊目標鎖定在這些田納西羊身上，那麼整個羊群就不至於被徹底衝散，牧民也能很快調整方向把羊群趕去安全地帶哈哈對不起，我不該笑的但真的太好笑了”
赫斯塔略微後仰，表情複雜。
千葉笑撐著臉，“你和訓練中心的人講過這個嗎”
“沒有。”
“那得說一下”千葉取出自己隨身的背忘本，用鉛筆在上麵隨手記了幾筆。
“但這個狀態不會持續很久，可能就半分鐘”赫斯塔微微漲紅了臉，“之後就可以自由行動了”
千葉笑著打斷了赫斯塔的話，“你知道圖蘭的製約時間是多久嗎”
“多久”
“27秒。”千葉笑著答，“這也是她能從上次的重傷狀態中存活的原因。和其他人動輒十幾二十分鐘的製約時間相比，這算是短得驚人了吧但麵對螯合物，有時候勝負是以毫秒來決定的除了你們在地下基地遇到的那隻腦筋有點不正常的螯合物，還有誰會在開局給你預留半分鐘的準備時間”
記錄完畢，千葉將備忘錄重新放進外套內側的口袋。
“如果還有什麼彆的細節就是像剛才你提到的軀體僵硬這種，所有可能會影響你作戰狀態的細節，你自己也總結一下，一並交給訓練中心的分析師，能做到嗎”
“嗯。”
“將來，如果你願意，你也可以選擇獨立作戰，但如非萬不得已，永遠不要自己一個人單打獨鬥，讓其他經驗更豐富的人來和你一起想辦法訓練中心就是乾這個的。”
千葉輕聲道，“遇到問題及時開口，及時求助，你在日常訓練中暴露的短板越多，那在正式戰鬥裡遇到的意外就越少，記住了嗎”
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