刹那間，一股灼熱的激流在口中炸開，宛如岩漿奔湧。
他強忍著張口呼痛的衝動，硬生生將酒液咽下，頓時，那烈酒化作一條火龍，撕裂喉間，直貫胸腹，灼得他五臟六腑都在翻騰。
他下意識伸手去夠茶壺，指尖都在微微發顫。
“彆張嘴！”
淩川的提醒適時響起，長穀川生生止住動作，緊咬牙關。
就在他以為要被這烈酒灼傷之時，那股熾熱竟漸漸化作暖流，舌根處泛起一絲清甜，綿長淳厚的酒香在唇齒間縈繞不去，更是直衝鼻腔，餘韻悠長……
長穀川不自覺地閉上雙眼，麵上怒容漸消，取而代之的是一種難以言喻的陶醉，他緩緩吐出一口帶著酒香的熱氣，整個人仍沉浸在那奇妙的回味中。
殿內眾人的目光都聚焦在他臉上，見他這般神情，愈發好奇難耐。
一時間，杯盞輕碰之聲不絕於耳，群臣紛紛舉杯效仿。
這一次，哪怕胸腹間如火燒灼，也無人張口呼痛，個個緊抿雙唇，強忍不適。
片刻之後，殿中響起此起彼伏的舒氣聲，伴隨著聲聲驚歎。
眾人眼中俱是驚豔之色，就連那些素來與淩川不睦的官員，麵上也難掩沉醉。
“痛快！實在是痛快！”兵部尚書耿雲旌將酒杯重重頓在案上，向來嚴肅的臉上竟泛起激動的紅光。
緊接著，杯盞落案之聲接連響起，清脆悅耳。
“想不到人世間竟有如此美酒，以往所飲，與之相比都索然無味了！”這次說話的是黃千滸，儘管他一心想著置淩川於死地，但此時卻絲毫不吝對這狼血酒的讚賞。
“首輔大人所言極是。”文淵閣大學士齊清遠含笑接話，“這狼血酒初時霸道剛猛，回味時卻溫潤如春，實在妙極！”
宋鶴年靜坐一旁，含笑不語，眼中卻閃著欣慰的光。
禦座之上，皇帝也將酒杯重重放下，麵上倦容一掃而空，取而代之的是意氣風發。
“不知長穀先生以為，此酒如何？”他含笑望向長穀川，語氣溫和卻帶著不容回避的威儀。
眾目睽睽之下，長穀川雖心有不甘，卻也不得不維持風度。
他單手撫肩行禮，聲音略顯乾澀：“是在下冒昧了。此酒……確實擔得起人間佳釀之稱。”
“哈哈哈哈，無妨，無妨……”皇帝朗聲大笑，笑聲在殿梁間回蕩，“中原文化博大精深，長穀先生若有興致，日後大可慢慢領略……”
長穀川悻悻落座，麵色晦暗不明。
他本欲借題發揮，既折辱大周顏麵，又讓淩川獲罪，不想卻是自取其辱。不過他很快收斂心神，畢竟他精心準備的‘大禮’，還在後頭。
皇帝將讚賞的目光投向淩川，眸中閃著意味深長的光。
“淩川聽令！”
淩川立即離席趨前，躬身行禮：“臣在！”
“朕命你，往後每月向宮中進貢二百壇狼血酒，不得有誤！”此言一出，殿內頓時響起一片抽氣聲。