盧九德領著南直隸新手，遊弋在大沽外三百海裡，劉大炮上竄下跳，單手掛在桅杆上。
水泡的麵皮有些發白的水手扯嗓子喊著
“炮哥兒，記得掛繩嗷！”
這隻皮猴子在海船上，比在陸地還要合適，單手舉著遠望筒，視鏡裡有五六個黑點，他興奮地吼道
“九爺，發現紅毛番的護衛艦，乾它一炮好不好？”
盧九德捂著額頭，這是第幾回了？
我們是特麼海盜，十艘破船，幾十門老掉牙破炮，這麼遠的距離；
萬一打中了，就得將敵人徹底破滅。
要不然，我們的事業還怎麼發展？
西洋人的護衛帆船，離他們約二十海裡，擦身而過，各船間旗語傳的勤快——
海域有盜，十艘貨船，又大又破，不足為慮！
消息傳回禮部時，錢謙益正在給崇禎十七年的貢賦冊子蓋印。
朱砂印泥在紙上洇開，像朵沉甸甸的血花。
旁邊的主事剛把西洋護衛艦的情形說完，他便“啪”地合上印盒，朱砂濺了些在指腹上，紅得刺眼。
“泥腿子守得住沿海？”
他忽然冷笑一聲，聲音不大，卻讓滿屋子的吏員都噤了聲，
“秦豫是空城，守著容易。
可沿海有倭寇，有窮凶極惡的海匪，還有那些盤在島上的海盜——
他們拿什麼守？
靠手裡那幾把鏽刀？
還是靠陛下說的‘置換’二字？”
這話戳中了眾人不敢說的心思。
前幾日剛有塘報傳來，說浙江水師去清剿舟山海盜，結果被人燒了三艘戰船；
水師總兵竟帶著殘兵躲進了寧波府，連奏報都隻敢寫“小勝，賊遁”。
這般光景，還要把沿海百姓遷去湖廣，讓那些“不熟兵機的泥腿子”來守？
主事忍不住小聲問：
“大人，洋人戰艦……”
“魏德藻看得透。”
錢謙益打斷他，指腹在朱砂印泥上慢慢蹭著，
“流賊主力不過五萬，府軍二十萬卻望風而逃——
這不是流賊厲害，是咱們自己爛透了。
可爛透了的船，換批劃槳的就能遠航？”
他望著西苑方向，
“此時該與紅毛番交好，肅清海上賊寇，確保商船遠渡重洋！”
正說著，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。是司禮監的隨堂太監，尖著嗓子喊：
“陛下有旨，著錢謙益議事！”
錢謙益心裡“咯噔”一下。
近來陛下召他，多半沒什麼好事。
他整了整官袍，跟著太監穿過長長的宮道，
見廊下的侍衛都換了新麵孔，腰間的刀亮得晃眼——
是新募的莊衛，聽說連弓都拉不開，卻偏被派來守宮門。
殿外的日頭漸漸斜了，把窗欞的影子投在金磚上，像一道道交錯的枷鎖。
錢謙益望著那些影子，忽然覺得喉嚨發緊——
南洋的船已經走遠了，沿海的百姓還在哭，而這座朱紅宮牆裡的人，似乎還在做著天朝上國的舊夢；
隻是這夢，早已被風雨蛀得千瘡百孔了。
議事廳裡，皇帝不在，隻有王德化在，錢謙益不喜歡這個人，與其他人心理基本一致，皇帝的鷹犬沒有一個好人！
王德化道
“錢大人真是大明重臣啊！
咱家佩服，傳陛下口諭
著錢謙益每日鴻臚寺坐班！
欽此！”
英國公府裡，陽光透過雕花窗欞，幾位勳貴的世子爺搓著手，臉上堆著既期待又忐忑的笑。
“魏閣老，這‘幾大司’的牌子，真要掛出去？”
英國公的孫子小聲問，