天佑三年，臘月二十七，夜，開德府城內。
秦王府那頓壓抑至極的年宴終於散去。一眾陳氏族人如同驚弓之鳥，紛紛告辭，逃離那令人窒息的府邸。寒冷的夜風中，許多人臉上還殘留著未褪的惶恐與不甘，方才席間珍饈美味入口卻如同嚼蠟，此刻隻覺腹中空空，心頭更是堵得厲害。
族中一位年紀較長、身材發福、麵色紅潤的老者，快走幾步，趕上了前麵幾位垂頭喪氣的兄弟子侄。此人名叫陳守仁，論輩分是陳太初的堂叔。在靖康七、八年間，他曾是陳太初初次組建船隊探索海外時的得力助手之一，跟著跑過不少地方，見識過風浪，在族中頗有幾分資曆和威望。
“守禮大哥，守拙兄弟，幾位賢侄，且慢走！”陳守仁壓低聲音喊道，胖臉上擠出一絲看似熱絡的笑容，“瞧這架勢，方才在元晦陳太初表字）那兒，怕是都沒吃好吧？肚裡沒食，這大冷天的如何熬得住？走走走，若是不嫌棄，都到我家去！讓你弟妹再整治幾個小菜，燙壺熱酒，咱們兄弟爺們兒再說說話，暖暖身子，壓壓驚！”
那幾位被點名的，正是今日宴上被陳太初目光重點“關照”過、心中最為忐忑的幾人，包括那位購田最多的陳守拙。他們聞言，相互對視一眼，眼中閃過一絲猶豫，但終究抵不過腹中饑餓和心中那股無處宣泄的憋悶，以及一種尋求同類慰藉的本能。於是，七八個人便跟著陳守仁，默不作聲地拐進了另一條街巷，走向他在城西的宅邸。
陳守仁家花廳內，炭火燃得正旺，與秦王府的肅殺不同，此處多了幾分世俗的暖意。
精致的酒菜很快重新擺上桌麵，顯然是早有準備。眾人落座，幾杯熱酒下肚，蒼白的臉上才漸漸有了些血色，但氣氛依舊沉悶。沒人先開口，都隻默默夾菜喝酒，偶爾偷眼覷一下做東的陳守仁。
陳守仁眯著一雙被肥肉擠得越發細小的眼睛，黑眼珠在眾人臉上滴溜溜轉了一圈，放下酒杯，長長歎了口氣，打破了沉默：“唉！諸位兄弟，賢侄們，今日這頓飯……吃的是真叫一個窩火憋屈啊！”
他拿起酒壺，給身旁的陳守拙斟滿，語氣帶著幾分看似推心置腹的感慨：“按說呢，我陳守仁能有今日這番光景，家裡這偌大的宅子，城外那幾百畝水澆地，還有在南邊古裡港那份日進鬥金的營生，十成裡有九成，都是拜元晦所賜！沒有他帶著咱們闖蕩，咱們現在指不定還在哪個土坷垃裡刨食呢！這份恩情，我得記著。”
他話鋒一轉，胖臉上露出幾分委屈和不平，聲音也提高了幾分：“論輩分，他叫我一聲叔，叫守禮大哥一聲伯父！這是禮數！可如今他是王爺了，位高權重，咱們得敬著。但……但這次的事，我總覺得，元晦這話，說得是不是……有點太過了？”
他拿起筷子，敲了敲盛著紅燒肉的瓷盤邊緣，發出清脆的響聲，引得所有人都抬起頭看他。“胳膊肘哪有往外拐的道理？咱們才是他血脈相連的親人！那些泥腿子、窮佃戶，給了他們田種，收了租子，那是天經地義！自古以來，地主鄉紳不都是這麼過來的？怎麼到了他這兒，就成了十惡不赦、觸碰紅線的大罪了？還要送官查辦？這家法還要伺候？這……這讓咱們這些做長輩的，臉往哪兒擱？心寒不寒呐？”
他一邊說，一邊仔細觀察著每個人的表情。在座的幾人，有的深以為然，默默點頭；有的眼神閃爍，不敢與他對視，隻是悶頭喝酒；有的則眉頭緊鎖，似乎在權衡利弊。但無一例外，臉上都寫著“苦大仇深”四個字，積壓的不滿與恐懼，在酒精的催化下，漸漸發酵。
與此同時，秦王府書房內。
送走那群族人後，陳太初並未休息，而是與陳忠和又商議了片刻年後河北西路的方略。正當父子二人準備各自安歇時，老管家陳安卻悄無聲息地再次出現在書房門口，臉上帶著一絲詫異與凝重。
“王爺，少爺，門外有客求見，是……是文遠少爺，剛從南邊回來，說有十萬火急之事稟報！”
“文遠？”陳太初微微一怔。陳文遠，正是陳守仁的獨子，常年負責家族在古裡乃至整個印度洋沿岸新興港口的貿易事務，是陳家海外商業版圖的核心人物之一，一年也難得回來一次。他此時突然深夜返家，必有要事。
“快請他進來！”陳太初立刻道。
片刻，一個身影隨著一股外麵的寒氣快步走入書房。來人約莫二十七八歲年紀，身材精乾，皮膚是常年海風烈日留下的古銅色，眉眼間依稀能看出陳守仁的輪廓，但氣質卻截然不同，沒有了其父的市儈圓滑，取而代之的是一種經過風浪磨礪出的沉穩與銳利，隻是此刻，這沉穩中帶著難以掩飾的焦慮。
他便是陳文遠。見到陳太初，他立刻躬身行禮，語氣急促：“元晦哥哥！忠和！”
“文遠，不必多禮。何時到的？如此匆忙，所為何事？”陳太初示意他坐下，目光敏銳地捕捉到他神色中的異常。眼前的陳文遠，早已不是當年那個隻知道吃喝玩樂的紈絝子弟。古裡、柯枝、忽魯謨斯……印度洋沿岸一個個港口的開拓與經營，重重考驗，已將他錘煉成了一名能獨當一麵的乾將。陳太初對他寄予厚望，也深知其能力。
陳文遠沒有坐，而是上前一步，壓低了聲音，臉上充滿了擔憂與懇切：“元晦哥哥，我是日夜兼程趕回來的，船在登州一靠岸就換了快馬！我回來……是求您一件事！”
他深吸一口氣，仿佛下定了決心：“求您……想辦法救救我父親！我擔心他被人利用，要闖下大禍！”
陳太初聞言，瞳孔微微一縮，身體微微前傾，沉聲道：“文遠，莫急，慢慢說。守仁叔他……怎麼了？為何需要我來救？”
陳文遠臉上肌肉抽搐了一下，眼中閃過一絲痛苦與無奈，他湊近些，用幾乎隻有他們三人能聽到的聲音，艱難地吐出了那句石破天驚的話：
“我爹他……他和那個人有來往……”
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