船隊駛離火山熱泉區的第五日，海霧如同被扯散的棉絮，在海麵鋪開薄薄一層。寶兒站在船首，指尖觸碰的船舷已不複之前的灼熱，反而帶著潮濕的涼意，甲板上凝結的鹽霜混著霧珠，踩上去咯吱作響，像是踏在撒了糖霜的冰麵。船尾的浪花拖著灰白色尾跡，那是火山灰被洋流帶至此處的痕跡，在霧中若隱若現，如同一條褪色的絲帶。
“夫人，羅盤的銅針粘住了！”哈桑舉著羅盤快步走來，銅製刻度盤上蒙著一層水汽，指針被細密的鹽晶固定在“壬”位，任憑搖晃也紋絲不動，“這霧帶著鹹味，連鐵器都生鏽得快，昨兒剛打磨的刀，今兒就起了紅鏽！”他說得沒錯，船舷邊的鐵錨已覆蓋著橙紅色的鏽跡，鏈環連接處凝著鹽晶，拉動時發出滯澀的“嘎吱”聲，像是老態龍鐘的人在呻吟。
老舵手用篙杆試探水深，竹篙沒入水中三丈有餘，杆身帶出的海水清澈見底，與火山區的渾濁截然不同。“是石灰岩海域！”他的聲音帶著幾分釋然，粗糙的手掌摩挲著篙杆上的水痕，“這種石頭怕酸，被海水泡久了就會出窟窿，底下的洞比篩子眼還多，行船得加倍小心。”他的話很快得到印證，了望手在桅杆上大喊，聲音被霧過濾得有些模糊：“正西方向有島！像塊插在海裡的白玉！”
眾人望去，隻見霧中矗立著一座灰白色的島嶼，輪廓圓潤如饅頭，表麵不見草木，裸露的岩石在霧中泛著冷光，恰似被打磨過的白玉。靠近後才發現，島嶼的岩壁上布滿蜂窩狀的孔洞，大小不一，形狀各異，有的如碗口般圓潤，有的似裂縫般狹長，海浪拍打岩壁的聲音從孔洞中傳出，被放大成渾厚的回響，如同無數麵鼓在同時敲擊。
“是海水啃出來的洞。”曾在嶺南見過喀斯特地貌的水手解釋道，他指著一處較大的洞口，浪花從洞中湧入又噴出，形成白色的水柱，“這種石頭叫灰岩，被海水泡久了會變軟，浪頭一衝就出窟窿，年深日久就成了這模樣。”他說得沒錯，岩壁上的孔洞邊緣都十分光滑，顯然是被海浪長期侵蝕的結果，洞口附著的牡蠣殼層層疊疊，記錄著歲月的痕跡。
正午的霧靄稍稍散去，露出島嶼全貌。這座灰岩島並非渾然一體，而是由數座相連的小島組成，島與島之間的水道狹窄如巷，最窄處僅容一艘船勉強通過。水道兩側的岩壁上，懸掛著長短不一的石鐘乳，形狀如同倒垂的冰棱，有的尖端還滴著水珠，落入海中的聲響在狹窄的水道中回蕩，如同清脆的玉磬聲。
“小心碰頭！”老舵手在船頭大喊，他正用長篙測量石鐘乳的高度，竹篙頂端綁著的紅綢帶幾次險些被石尖刮到，“這些石筍長得快，去年能過的地方，今年說不定就卡脖子！”他的話未落，船身突然輕微震動，一根低垂的石鐘乳擦過主帆，帆布被刮出細長的口子，棉線在風中飄散，如同斷裂的蛛絲。
漲潮時分，灰岩島的景象發生驚人變化。原本裸露的岩洞被海水逐漸填滿，海浪從洞口湧入，在洞內形成旋轉的渦流，發出“嗚嗚”的聲響，如同巨獸在低吼。更奇特的是，某些岩洞的入口處會噴出白色的水霧，與海霧交融在一起，讓人難以分辨哪裡是自然霧靄，哪裡是海浪激起的水汽。
“是潮洞！”寶兒指著一處正在噴水的岩洞，洞口的水位隨潮汐漲落而變化，“海水灌入岩洞，被裡麵的空氣擠壓，就會從縫隙中噴出，跟咱們在鹽沼地見過的泥泡一個道理。”她讓人將係著鈴鐺的麻繩拋入洞口，鈴聲在洞內回蕩許久才傳出，根據聲音判斷，這處岩洞的深度至少有十丈，內部空間極為廣闊。
午後的海霧突然變濃，能見度降至不足五丈。船隊在狹窄的水道中迷失了方向，船身幾次險些撞上岩壁，船員們不得不放下船槳，用篙杆試探著緩慢前行。霧中突然傳來“嘎嘎”的叫聲，一群黑色的海鳥從岩洞飛出，翅膀拍打水霧的聲響驚起成片的水花，鳥群飛行的軌跡恰好避開了水下的暗礁，為船隊指引方向。
“是海燕！”經驗豐富的水手認出了這些海鳥，“它們專在岩洞裡築巢，閉著眼睛都能避開石筍，跟著它們準能找到寬水道！”他說得沒錯，當船隊順著鳥群的軌跡航行時，測深繩顯示的水深始終穩定，再未出現觸礁的驚險，岩壁上的孔洞也漸漸變得稀疏，水道愈發寬闊。
海霧中隱藏著另一重危險。灰岩島的某些岩洞在退潮時會露出尖利的石筍，如同埋伏在暗處的長矛，漲潮時則被海水淹沒，變得難以察覺。船員們在一處開闊的水域停靠時，發現水下的石筍上掛著破碎的船板，木板上的桐油塗層已被海水侵蝕殆儘，露出底下朽爛的木質，顯然是過往船隻觸礁的殘骸。
“這些石筍比珊瑚礁還厲害。”哈桑用刀刮下石筍表麵的一層，刀刃與石灰岩碰撞發出“咯吱”聲，“珊瑚礁是軟的，這些石頭硬得能當磨刀石，船底撞上準開花。”他讓人將桐油與馬尾藻纖維混合，塗抹在船底易受撞擊的部位，這種混合物在水中會膨脹，能形成堅韌的保護層。
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霧散的間隙，船員們在灰岩島上發現了驚喜。一處隱蔽的岩洞內有淡水滲出，水流順著岩壁上的凹槽彙聚成小小的水潭，水質清澈甘甜，與海水的鹹澀截然不同。水潭周圍的岩石上生長著翠綠的苔蘚，葉片上滾動的水珠在陽光下閃爍，顯然是長期受淡水滋養的結果。
“是灰岩的縫隙存住了雨水。”寶兒用陶碗舀起潭水，碗底沉澱著細微的灰岩粉末，“這種石頭有空隙，能像海綿一樣吸水，積少成多就成了淡水潭。”她讓人將淡水裝入陶罐，潭底的沙子隨著水流被帶入罐中，沉澱後竟形成奇特的紋路，恰似灰岩島的地圖，讓人嘖嘖稱奇。
夜幕降臨時，潮洞的景象愈發詭異。某些岩洞的內部會發出微弱的藍光，光芒從洞口透出，在霧中形成奇異的光影，如同傳說中的“鬼火”。靠近後才發現，那是附著在岩洞內壁的發光貝類，它們在黑暗中綻放出藍綠色的光芒，吸引著小魚前來覓食，形成獨特的生態係統。
“這些光可以當航標。”寶兒指著發光最亮的岩洞，“潮洞的位置固定，發光貝類的亮度隨潮汐變化，漲潮時最亮，退潮時則變暗，比咱們帶的油燈靠譜。”她讓人將收集到的發光貝類裝入玻璃罐，懸掛在船頭，藍光在霧中穿透力極強，果然避開了幾處隱藏的暗礁。
深夜的潮水達到頂峰，整個灰岩島仿佛漂浮在海中的迷宮。船隊在一處開闊的水域拋錨，等待潮水退去。船員們借著貝類的光芒檢查船身，發現船底附著著許多細小的灰岩碎片，用手一摸，竟帶著微弱的粘性——那是灰岩被海水侵蝕後形成的鈣質沉澱，長期附著會增加船身重量，影響航行速度。
“用醋擦！”寶兒讓人取來醃製酸菜的醋壇，“酸能化掉這些石頭渣，跟咱們在家洗水垢一個道理。”船員們將醋塗抹在船底，果然產生了氣泡，鈣質沉澱漸漸溶解，船身變得輕盈許多，在次日的航行中速度明顯加快。
黎明時分，海霧終於散儘，朝陽將灰岩島染成金色。退潮後的岩洞露出奇特的內部結構，石筍與石柱縱橫交錯，形成天然的石廳，廳內的岩壁上布滿海浪侵蝕的痕跡，如同天然的壁畫，記錄著數百年的潮汐變遷。船員們在一處石廳內發現了前人留下的標記，岩壁上刻著模糊的字跡，依稀能辨認出“永樂三年”的字樣，旁邊還畫著簡單的水道圖，顯然是過往船隊留下的指引。
寶兒讓人將灰岩島的發現一一記錄在航海圖上：用藍色標注潮洞的位置，紅色標記危險的石筍，黃色畫出安全水道，旁邊詳細注明潮汐漲落時的岩洞變化、海鳥的活動規律、發光貝類的分布特點，以及淡水潭的具體位置。這些帶著海霧濕氣的記錄，與火山熱泉區的地熱標記、環礁湖的珊瑚分布相互補充，讓這幅跨越萬裡的航海圖愈發詳儘。
船隊離開灰岩島時，回望那座在陽光下熠熠生輝的島嶼，白色的岩壁與藍色的海水相映成趣，潮洞噴出的水霧在朝陽中折射出七彩的虹光，宛如一座天然的水晶宮。船員們的臉上雖帶著疲憊，卻難掩興奮——他們不僅穿越了這片迷霧籠罩的險地，更讀懂了灰岩與潮汐的對話，那些蜂窩狀的岩洞、噴水的潮洞、發光的貝類，不過是大自然用億萬年時間雕琢的作品，是海洋與陸地共同書寫的詩篇。
船帆再次鼓滿風，帶著新的發現與滿滿的淡水，朝著下一片未知的海域駛去。甲板上，用灰岩粉末與桐油混合製成的密封劑散發著淡淡的酸味，塗過的帆布裂口已被牢牢粘住，在風中鼓脹如飽滿的氣囊；航海圖上新添的標記密密麻麻，如同散落的珍珠，串聯起一條穿越險地的安全航道。寶兒望著遠方的海平麵，心中明白，每一處奇特的地貌都是大自然的饋贈，每一次成功的穿越都是對海洋規律的深刻領悟，而真正的航海智慧，便藏在這些看似平凡的觀察與實踐之中。
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