山海關的硝煙尚未散儘，北京城的天際線已被陰雲籠罩。李自成站在德勝門的箭樓上，望著城外連綿的明軍旗幟——那是吳三桂的關寧鐵騎，正與清軍的白旗遙相呼應。四月的風卷著塵沙撲麵而來，他忽然想起三個月前入京時的盛景：百姓跪伏道旁，夾道歡呼“闖王來了不納糧”，而如今，城牆上的守軍已換成了大順軍的殘部，士氣如漏了底的氣球，蔫頭耷腦地垂著。
山海關之戰的慘敗，對李自成的打擊是致命的。大順軍精銳在石河灘被清軍與吳三桂聯軍絞殺殆儘，劉宗敏中箭墜馬，李過、高一功率殘部退至永平，連最善戰的降將唐通也被清軍火炮掀翻了坐騎。士兵們私下議論：“闖王的‘天命’怕是不管用了，清妖的炮火比咱們多十倍！”更令他心寒的是，原本歸附的明軍將領紛紛倒戈——真定總兵徐標開城降清，保定巡撫王文奎獻了城池，連他親手提拔的製將軍李鈺，竟也在返回河南募兵的路上被地方豪強截殺，首級懸於城門示眾。
最刺痛他的，是北京城內的人心轉向。從前為他牽馬執鐙的販夫走卒，如今躲在巷子裡罵他“流寇”；曾經跪送“均田免賦”榜文的鄉紳，如今偷偷把地契塞進牆縫；就連他最信任的丞相牛金星，也在暗中聯絡舊部，準備“另尋明主”。李自成在武英殿批改軍報時，筆杆重重戳在“清軍二十萬已過通州”的塘報上，墨跡暈開，像一滴凝固的血。
四月二十九日清晨，武英殿的銅鶴還沾著露水，大順的禮部官員已在殿內慌亂地布置龍案。李自成穿著玄色袞龍袍，冠冕上的旒珠在燭火下泛著冷光。按禮製，登基需“祭天告祖”，但此時北京四郊已被清軍騎兵遊弋，哪來的“天壇”？禮部侍郎楊觀光急中生智，讓人在殿外搭了個草台，用黃帛寫了個“天”字，權當“祭天”；又翻出崇禎帝的牌位，命人在階下燒了三柱香——“告天”不成，便“告地”吧。
登基儀式進行到一半，殿外突然傳來喧嘩。幾個老卒撞開殿門，哭嚎著說：“娘娘指竇美儀）的妝匣被亂兵搶了！”李自成擺了擺手，聲音沙啞：“由她去吧……”他知道，這哪裡是“登基”，分明是一場笑話。群臣跪伏在地，山呼“萬歲”，可他能聽見，角落裡有官員在低聲啜泣——那是前明禦史馮銓，昨日還跪在他馬前求官，今日便在心裡罵他“僭號”。
禮成後，李自成匆匆換了件青布直裰，帶著劉宗敏、牛金星登上煤山。他望著紫禁城的琉璃瓦在夕陽下泛著金紅，忽然想起初入北京時，也是站在這裡，看著滿城燈火說：“咱老子要做個開天辟地的皇帝！”如今，燈火依舊，可他的“帝國”隻剩一座空城。牛金星湊過來：“陛下，該啟程了，清妖的人馬已到海澱。”李自成摸了摸腰間的劍——那是宋獻策送的，刻著“定鼎中原”四個字，此刻卻硌得胸口生疼。
當李自成的龍旗從午門緩緩撤下時，朝陽門的大道上，一隊辮發騎兵正揚鞭催馬。為首的將領穿著簇新的平西王蟒袍，腰間懸著皇帝親賜的“尚方寶劍”——正是吳三桂。四天前，他在山海關城樓上接過多爾袞的冊封詔書時，手指微微發抖。詔書上寫著：“爾吳三桂，忠勇可嘉，特封平西王，世襲罔替。”可他知道，這王冠是用三十四條人命換來的——他的父親吳襄，還有大哥吳三鳳、幼弟吳三弼，全被李自成的“拷餉隊”押在拷問台上，最終砍了頭，懸在城門。
更讓他錐心的是，他的愛妾陳圓圓。當初他為求清軍援兵，派人快馬加鞭去北京接家眷，卻聽說李自成的部將劉宗敏早已將陳圓圓擄入府中。吳三桂在永平城收到消息時，正端著酒杯聽歌姬唱《長亭怨慢》，酒盞“啪”地摔在地上，碎瓷紮進掌心，他卻感覺不到疼。“傳我將令！”他咬著牙對郭雲龍說，“進了北京，先找劉宗敏，活要見人，死要見屍！”
此刻，吳三桂的軍隊正走在隊伍最前麵。百姓們縮在門後，看著這些昨天還喊著“殺韃子”的關寧軍，如今換了身清服，心裡明白：這世道，終究是換了主人。有個老婦人顫巍巍地問：“將軍，您這一去，咱北京的百姓……”吳三桂勒住馬，回頭看了眼她，又迅速轉過臉去。他能說什麼？說他為了複仇引狼入室？說他從此要替清軍“剃發易服”？他隻能攥緊腰間的玉扳指——那是陳圓圓送他的定情物，此刻已被他捏得溫熱。
五月初二清晨，多爾袞乘鑾駕進入朝陽門。他特意換了一身素色朝服，以示對前明的“哀悼”。隨行的範文程捧著《登極詔書》，在午門向天下宣告：“清軍為崇禎帝發喪三日，官仍其職，民複其業，剃發與否，各從其便。”百姓們擠在街邊，看著黃榜被風吹得獵獵作響，有人小聲嘀咕：“不剃發？那和前明有啥兩樣？”也有人悄悄把辮子盤在頭頂，用帽子蓋住——他們記得李自成入城時，也曾說過“三年不征”，結果呢？
多爾袞沒有住在紫禁城，而是暫居武英殿。他站在當年李自成登基的龍案前，摸了摸禦座上的龍紋，對洪承疇說：“洪卿，你看這殿宇，比沈陽的盛京宮闕如何？”洪承疇躬身答道：“陛下聖明，此乃天命所歸。”多爾袞笑了笑，目光掃過殿外的琉璃瓦：“傳旨，明日祭告太廟。告訴百姓，凡投降官員，準其留任；凡抗清者……”他頓了頓，“格殺勿論。”
此時的北京城，像一口煮沸的大鍋，表麵平靜，底下卻暗流洶湧。大順軍的殘部還在西山打遊擊，清軍的“剃發令”開始在城外推行，前明的遺臣們聚在國子監裡商量“複國”，而普通百姓則忙著把“闖王”的畫像收進箱底，換上“大清順民”的門貼。
山海關之戰後的三個月，天下大勢已定。李自成的大順軍一路敗退，從真定到襄陽，再從襄陽到武昌，十萬大軍折損大半；張獻忠在四川稱帝，卻也成了清軍的刀下之鬼；而清軍則以北京為中心，逐步掃平中原。
北京的春天來得早，五月裡，國子監的古槐已抽出嫩芽。一個穿青衫的書生站在午門前，望著城樓上飄揚的龍旗，輕聲吟道：“山河千古在，回首已滄桑。”風卷起他的詩稿，飄落在地，恰好蓋住了“大順”二字殘缺的筆畫。
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