曾為白蓮教傳信的掌櫃正在房中焦躁踱步。白日的遊行讓他嗅到危險，應天已不再安全。
他必須立刻離開！
匆匆打包細軟金銀，吹熄油燈正欲從後窗溜走，剛推開窗，一道黑影如鬼魅般悄然而至。
“掌櫃的，”沙啞冰冷的聲音響起，“……這麼晚要去哪兒？”
“你……你是誰？！”
掌櫃魂飛魄散，轉身欲逃。
晚了。
寒光閃過。
脖頸一涼，永失知覺。
沈焱緩緩收回短刀，以白布拭去血跡，向黑暗中打了個手勢。
數道黑影自客棧各處閃現，無聲處理現場。
……
同一時間，秦淮河畔“怡紅院”。
與江南士族牽連甚深的宋主事正欲乘畫舫夜遁。
船剛入河心，數艘無標識快船如暗夜鯊群悄然合圍。
一場無聲的血腥屠殺在秦淮夜色中上演。
無呼喊，無慘叫。
唯聞利刃入肉的悶響及屍體落水的噗通聲。
……
一夜之間。
朱旺地圖上所有被圈定的白蓮教與江南士族外圍據點，皆遭“定點清除”。
所有關聯“天花案”、“炸藥案”的關鍵人物，均在這場無聲暗殺中人間蒸發。
未留痕跡。
彷佛他們從未存在。
……
翌日清晨。
當第一縷陽光透進澳王府書房，朱旺將最後一份寫著“目標清除”的報告擲入火盆。
對麵坐著同樣一夜未眠的道衍。
“殿下，”道衍望著窗外漸複秩序的街道，聲音帶著敬畏，“您這招‘明修棧道，暗度陳倉’，真乃神鬼莫測。”
“以一場聲勢浩大的‘文鬥’吸引眾目，暗中以最淩厲的‘武鬥’斬儘敵酋爪牙。”
“如此既掌大義，又清障礙。此後……便可放手收網，擒拿真凶。”
朱旺笑笑未言。
他緩緩起身，走至巨幅應天地圖前，執筆將代表威脅的紅點逐一劃去。
劃至最後一個代表“蜀王府”的標記時，他頓了頓。
最終，在那上麵輕輕畫了一個問號。
“大師，”他背身問道，“你說朱椿那小子，此刻在想什麼？”
道衍雙手合十，口誦佛號：
“阿彌陀佛。”
臉上露出高深莫測的笑容：
“貧僧以為……”
“——他正在等您。”
……
正當朱旺準備對群龍無首的江南士族進行最後“收割”時，皇宮忽傳意外消息：
太子朱標以儲君之名，邀應天所有士族名流、鄉紳耆老，三日後於東宮舉辦“品茶清談會”，美其名曰“共商國是，彌合分歧”。
消息傳出，朱旺瞬間蹙眉。
他知那位“過於仁厚”的堂弟，終究不忍見血流成河。
這是要出來當“和事佬”了。
“殿下，”蔣瓛滿臉不解與焦急，“太子殿下這是何意？他難道不知眼下正是將亂臣賊子一網打儘的最佳時機？”
朱旺沉默。
他知朱標並非不知。
隻是……做不到。
他做不到如自己、如朱元璋般殺伐果斷。心中始終存著儒家讀書人的“仁”。
“也罷。”
良久，朱旺長吐濁氣。
他知不能再相逼。若傷及兄弟情分，反為不美。
“告訴弟兄們，”他對蔣瓛揮手，“……都歇了吧。”
“另外，”唇角勾起玩味弧度，“……替我送份‘賀禮’給太子殿下。”
“賀禮？”
朱旺笑了。
“就告訴他——”
“——他那場‘品茶會’，本王也去湊個熱鬨。”
......
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