話音剛落，一個紮著兩條小辮的疍家小妹從小艇中跳出，衝前來的大船叫了起來。
大船上，一高一矮兩個健壯男子從船艙內鑽出。其中高的那個男子笑著應道：“沒大沒小，怎麼不喊周大哥、李大哥。這麼早起來，不會一晚沒睡，專門等我們來吧？”
疍家小妹看到大船的旗號，本來是一臉欣喜，見到兩人出艙，嘴卻嘟了起來：“哼，想得美……自從當了什麼番禺遊擊，倒有一兩年沒來三水。我現在隻知有周老大，不知有周大哥。”
“嘿，小妹生周大哥的氣了。周大哥給你帶了好些西洋貨，快過來看看喜不喜歡。”
疍家小妹一聽有西洋禮物，立即眉笑顏開，指揮水手將小艇靠過去。沒等靠穩，就手腳並用爬上大船，鑽進艙內找所謂的西洋貨。
兩個男子忍俊不禁，哈哈大笑起來。
原來這兩人是廣州番禺、南海、新安三縣的疍家首領。高的是尚可喜委任的番禺遊擊周玉，矮的是他的好兄弟李榮。
廣東疍戶十餘萬，名義上都要聽從徐、鄭、石、馬四姓族長號令，實際上因為互相之間距離太遠，各府縣疍戶都有自己的首領。
其中番禺、南海兩縣因為靠近廣州城，疍戶眾多，是廣東實力最強的一股。
幾天前，周玉、李榮收到三水傳信，邀他們到廣西洲聚首，說是商議“要事”。
周玉早就收到霍侶成被擒的消息，知道這趟多半是商議如何營救，於是收到信之後立即和李榮從番禺趕來。
巡邏小艇看到兩人後，立即吹哨傳信，向附近的疍船示意來者是自己人，無需驚慌。
兩刻鐘後，周玉在指引下靠近一艘四十餘尺的議事船。看到旁邊靠泊著滿滿的幾排船，他知道廣東各府縣的二十幾個首領幾乎都到齊了。
進到議事船的船艙，有的人親熱地向他兩人打招呼，也有的人臉上露出鄙夷之色，甚至還有人低聲發牢騷。說什麼周玉、李榮當了清廷的官就開始擺架子，讓所有人等著他們來。
管事的徐族長見各地首領已經到齊，便宣布正式開始議事。
霍侶成的弟弟霍侶明首先站出，痛斥姚啟聖卑鄙無恥，竟派家奴假扮行商誘捕。又說現在香山縣到處搜捕疍民，隻要看到立即關進大牢。
“各位兄弟，姚啟聖欺人太甚。不給他點顏色看看，還以為咱們水上人是好欺負的。”
此話一出，立即有不少人響應，都說今年各縣河泊所都給疍船加了額稅。從之前的每船一兩多加到三、四兩，有的地方甚至加到每船五、六兩。
常年跑廣西運糧的首領還說，現在梧州是真不好過。明明是常年見到的熟悉麵孔，巡檢非懷疑是明軍的細作，要加倍塞錢才能通關。
如果不是因為周玉這個大清遊擊將軍在，肯定有人會振臂高呼“反他娘的”。
徐族長見話題越扯越遠，便連聲讓大家夥肅靜：“彆扯遠了，還是講怎麼救霍侶成吧。周玉，你現在是清廷的遊擊將軍，你怎麼說？”
周玉站起跟四周拱拱手，朗聲道：“我知道，大家對周某接受平南王的官……”
“什麼平南王，尚可喜那個狗賊就是個大漢奸……”
聽到尚可喜的名號，在座的人都開始忍不住罵了起來。
十幾年前尚可喜在廣州屠城，殺得六脈渠淤塞，當然也波及到廣州一帶的疍民。
加上尚可喜的“藩下臣”遍布廣州府，在各處關卡，埠頭勒索搜刮錢財，經常需要交易買糧的疍戶深受其累。就算對明、清無所謂，心裡不反清的人，也一定反尚可喜。
周玉聽這些人痛罵也不生氣，自己還跟著罵了幾句，等群情稍稍平息，他才接著道：“什麼遊擊將軍就是個名號，你們當我周玉想當這個官……靠著廣州城那麼多水師戰船，我們不低頭也不行啊。”
說到這裡，又有一個首領發話：“周玉投靠清廷也沒什麼錯，大明又有什麼好，近三百年了，我們還不是賤民，賤戶。以前還是崇禎皇帝的時候，那些貪官汙吏刮得更狠。你們說是不是？”
眾首領聽到這話，都默默無語。
說到貪官汙吏，大明也好不了多少。反正兩朝都不把疍民當人看，周玉確實沒有為大明儘忠的義務，投靠清廷無可厚非。
周玉道：“要我說，不如讓霍侶成先接受招安，人先出來再說。反正又不領清廷的糧餉，以後受不了，開船走就是。”
霍侶明聽到這話，立時怒得滿臉通紅，大聲嗬斥道：“你要當清賊的狗官我們管不著，彆拉我們香山疍進賊窩。老大說了，現在的大明天子和以前的不一樣，高雷廉的疍家人現在都能上潿洲島蓋房養珠了，蓋的還是青磚大瓦房。隻要明軍打回廣州，我們肯定有好日子過。”
“此話當真？”
“不會是騙人的吧？”
羅定州、肇慶、韶州一帶的疍民消息比較閉塞，都沒聽說過這條傳聞，紛紛發話打聽。
廣州府沿海一帶的疍戶首領隱約聽說過，隻是不知道真假，不敢隨便站出來確認。
“比珍珠還真。老大去年親自駕船去潿洲島看過，永曆天子不但取消了珠戶、疍戶，還允許各家自行養珠，允許各家自行販賣。”
說到這裡，霍侶明從手裡拿出一串珍珠，交給眾人傳閱：“就這樣一串珠子，賣給南洋人能賺十幾兩。那裡的疍家人，真的都住上青磚瓦房了啊。”
有了實物作為證據，霍侶明的話可信度大增。很多人都說老朱家終於辦了一回人事，開始為子孫積德了。
也有人抱著將信將疑的態度，認為這世上沒有這麼好的官府，裡麵肯定有什麼陰謀詭計。
眾人正爭執著，那串珠子已傳到疍家小妹手裡。她看了一會兒，忽然道：“霍老大說的話和紅旗總兵說的一樣，讓他出來講講，不就全明白了？”
“閉嘴！”
徐族長聽到這話，臉色猛然劇變，大聲嗬斥道：“大人議事，誰讓你進來的？給我滾出去。”
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